Aún no se ha hecho un tatuaje de Monster. Cuando llega allí, Malakai Fekitoa piensa en conseguir el famoso ciervo de la provincia.
A Fekitoa se le está acabando el espacio para nuevas piezas, pero está decidido a conseguir tinta de Munster después de una temporada en la que le encantó el lugar. Quería quedarse, pero se tomó la decisión de dejarlo ir y desde entonces Feketua fichó por el club italiano Benetton.
Hoy, el jugador de 31 años se enfrentará a algunos de sus excompañeros del Munster en el Mundial. Conor Murray, Tadhg Byrne y Peter O’Mahony son titulares con Irlanda, con Dave Kilcoyne y Craig Casey en el banco, contra un equipo de Tonga que incluye a Fekitoa, quien anteriormente jugó para los All Blacks pero cambió de bando en 2021.
Fekitoa se ha mantenido alejado de enviar mensajes de texto directos a sus amigos de Munster esta semana, pero ha estado monitoreando sus redes sociales e hizo un comentario extraño debajo de sus publicaciones. Será extraño enfrentarlos, ya que recientemente ganaron el título de la URC con ellos.
«Sé que sólo llevo allí un año, pero tengo una muy buena relación con esos chicos», dice Fekitoa. “Son buenos chicos, me cuidaron cuando estuve allí.
“Estamos más conectados ahora porque ganamos el campeonato, esos recuerdos duran toda la vida.
«Será extraño, pero al mismo tiempo sé que lo daré todo en el campo y ellos también».
Fekitoa abandonó la provincia al final de la temporada pasada tras consolidarse como un auténtico favorito de la afición. Muchos seguidores de Munster se entristecieron al verlo partir. Esto es aún más impresionante si se tiene en cuenta el comienzo de la temporada, cuando Munster estaba pasando apuros y Fekitoa era uno de los muchos jugadores que estaban en mala forma.
Hubo varias ocasiones antes del cambio de año en las que Fekitoa ni siquiera fue seleccionado en un partido de la Ronda 23 de Munster. Entonces la transformación fue asombrosa. Fekitoa espera que la aventura continúe, pero dice que Munster tomó su decisión a principios de temporada.
«Como jugador, mucha gente no sabe por lo que estás pasando», dice Fekitoa.
Ben Brady/INPHO
Fekitoa con su hija Mara.
Ben Brady / INPHO / INPHO
«Fuera del campo también sucedieron muchas cosas detrás de escena. No quiero decir nada, pero obviamente financieramente, su plan de negocios… Me decía a mí mismo que sé quién soy y lo que he hecho en mi carrera». .
«Me apoyo todos los días, eso es lo que me decía a mí mismo e incluso les decía a los chicos que seguiré viniendo, seguiré haciendo el trabajo, sigo aquí, lo daré todo por el equipo. También les he dicho a los entrenadores muchas veces: ‘Cuando me necesiten, estoy listo’.
«La Navidad pasada di la vuelta a la esquina y al final todo salió bien. No lo cambiaría, un año fue perfecto para mí. No cambiaría nada de lo que me pasó en ese tiempo.
«Me enseñó mucho sobre la vida, sobre mi relación. Pasé más tiempo con mi familia cuando no fui seleccionado durante seis semanas en noviembre y diciembre.
«Ha sido perfecto, he pasado algún tiempo con mi bebé. He podido experimentar la vida irlandesa y el país, salir y conducir. No cambiaría nada».
“Esos son algunos de los mejores recuerdos porque algunas personas podrían decir que debería haber firmado para ir a otro lugar, a Francia o Japón, para conseguir más dinero, pero elegí ir allí.
«Simplemente aguanté, seguí luchando y funcionó bien».
Viquetua y su prometida, Claudia Velazco, dieron la bienvenida al mundo a su segunda hija, Mila, hace apenas dos semanas, junto con su hermana mayor, Mara, que ahora tiene 14 meses.
No nacieron en suelo irlandés, pero Fekitoa dice que está orgulloso de poder llamarlo su hogar durante un año. Le encantaba visitar los Acantilados de Moher y apreciaba lo acogedora que era la gente de Limerick.
También sintió una «gran conexión» con los fans del Munster, algunos de los cuales han estado en contacto recientemente.
“Hasta ahora se dirigen a Irlanda, pero he recibido mensajes que dicen: ‘Buena suerte, Tonga’.
«Siempre me recuerdan que siempre eres un hombre de Munster».
El cariño de Fekitoa por Munster es claro, mientras que está muy orgulloso de jugar ahora para su país de origen.
James Crombie/INPHO
Fekitoa con la Copa URC.
James Crombie / INPHO / INPHO
Anteriormente jugó para Nueva Zelanda 24 veces y se mudó al país a la edad de 17 años con una beca de rugby en el Wesley College cerca de Auckland. Fekitoa acabó con una medalla de campeón del mundo en 2015, pero su carrera en clubes le llevó a Europa y esta vez acabó con los All Blacks.
Han pasado algunos años desde que decidió por primera vez cambiar su lealtad a Tonga, inicialmente utilizando una laguna en las reglas de elegibilidad para jugar 7 en su país de origen, antes de que World Rugby cambiara las reglas por completo a fines de 2021. Después de hacer su debut el año pasado, Fikitwa empezó ya con ocho partidos internacionales con Tonga.
«Es muy importante para mí y mi familia», dice Fekitoa sobre este honor. “Obviamente nací y crecí en Tonga, y antes jugué para Tonga en grupos de edad, así que siempre he tenido esa conexión también.
«Es mi primer idioma y la mayor parte de mi familia todavía está en Tonga, por lo que es muy agradable poder marcar la diferencia para el equipo y mi familia representándolos bien en esta campaña».
Fekitoa es uno de 14 hermanos, 12 de los cuales permanecen en todo el mundo. Uno de sus hermanos vive en Francia. De regreso a casa en la isla de Ha’apai, sus seres queridos tendrán una gran comida hoy y luego se reunirán alrededor del televisor para animarlo contra Irlanda.
La vida en Tonga está mejorando estos días, casi dos años después de que el país fuera azotado por un devastador tsunami. Fekitoa no pudo contactar con su familia durante varios días agonizantes en enero de 2022, pero afortunadamente todos estaban vivos.
Se involucró en la recaudación de fondos para ayudar a la reconstrucción, trabajando duro para recaudar alrededor de 180.000 dólares neozelandeses.
«La situación ha mejorado mucho porque han pasado uno o dos años desde entonces», dice Fekitoa.
«Regresamos para ver que se había arreglado mucho. Se habían construido casas. Algunas de las islas habían sido arrasadas y mucha gente se había mudado al continente, así que fuimos a ver adónde se mudarían».
«Entonces, eso estuvo bien. Las cosas han vuelto a la normalidad y pasará un tiempo antes de que todo salga bien».
James Crombie/INPHO
Fekitoa jugará en Benetton después del Mundial.
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Le encantaría volver a jugar en Tonga este verano para su primer partido de preparación para la Copa del Mundo contra Australia A. Le recordó cuánto aman los tonganos el rugby. El ambiente en Nuku’alofa era de «locura».
Convertirse en tongano también implica darse cuenta de cuán relativamente débiles son sus recursos. Fekitoa dice que su agenda de viajes puede ser difícil y que a veces no tienen balones de rugby frescos para entrenar.
Pero esas no son excusas. Fekitoa y sus compañeros de Tonga son ambiciosos incluso si saben lo duro que será el Grupo B en este Mundial contra Irlanda, Sudáfrica y Escocia.
«Tal vez no sea realista decir que queremos estar en la final, pero ahí es donde queremos estar», dice Fekitoa.
«Empecemos por Irlanda, tenemos que creerlo. No vinimos aquí sólo para participar, ese es nuestro principal objetivo: queremos ganar. Ese es nuestro impulso».
«Empieza esta semana. Son el mejor equipo del mundo, los campeones están ahí e incluso Escocia jugó bien, pero queremos darlo todo en el campo cada semana. Si es suficiente, siempre y cuando nuestra gente esté orgullosa, Eso es lo mas importante.
A nivel personal, Fekitoa está feliz de volver a un escenario más grande.
«Jugar para los All Blacks siempre ha sido un momento único y especial porque no mucha gente puede lograr eso, y siempre estaré agradecido a todos en Nueva Zelanda que me han dado la oportunidad de desarrollarme y representar a Nueva Zelanda durante un período de tiempo», afirma.
“Pero para mí, ahora se trata de retribuir.
«Sé que todavía soy lo suficientemente bueno para competir con los mejores y qué buen momento para hacerlo».