Es hora de que los más débiles del mundo afronten finalmente la carga de ser candidatos.
Irlanda se dirige a la Copa Mundial de Rugby 2023, que comienza mañana por la noche, como el mejor equipo del mundo en su nivel actual, pero con una palpable sensación de inquietud entre los aficionados.
El torneo comienza con la participación de 20 equipos en París, cuando Francia se enfrenta al país anfitrión y a Nueva Zelanda.
Los apostadores esperan que estos dos equipos, junto con Sudáfrica, se lleven el trofeo por delante de Irlanda, a pesar de que los irlandeses han estado en la cima de la clasificación mundial durante los últimos 14 meses.
Irlanda también es el campeón defensor del Grand Slam del Seis Naciones, registró una victoria histórica en Nueva Zelanda el año pasado y cuenta con una racha de 13 victorias consecutivas.
Pero no pueden escapar de una larga y sombría historia de malas actuaciones en la Copa del Mundo, donde han sido eliminados en cuartos de final no menos de siete veces.
En otras palabras, Irlanda nunca ha ganado un partido eliminatorio de la Copa del Mundo.
Además de centrarse en el aspecto «difícil» del sorteo, se puede entender la conversación sobre el nerviosismo mostrado por el capitán de Irlanda, Johnny Sexton, en Burdeos antes del partido inaugural del equipo contra la humilde Rumania.
«Es muy similar a la atmósfera de la Copa del Mundo», dijo a los periodistas.
«Y lo estamos deseando. Pero eso también conlleva cierta tensión».
«Hemos construido para este momento durante los últimos cuatro años y ahora finalmente es el momento de que los nervios hagan efecto, pero se trata de aceptarlo y salir y tratar de hacerlo lo mejor posible».
Ciertamente hay mucha tensión en casa, en un país que tradicionalmente disfruta de su papel de desvalido en el deporte y que destaca por encima de su peso en el escenario mundial.
Esta todavía no es una nación que se sienta cómoda con la etiqueta de número uno del mundo. No debería haber ego.
«Piénsalo. Pero no lo maldigas», dice la leyenda irlandesa Brian O’Driscoll en un vídeo que promociona a cierto personaje negro. Por supuesto, está hablando del título.
Le pregunté al primer ministro del país: ¿Podrán ganarlo?
Taoiseach Leo Varadkar hizo una pausa antes de responder tentativamente: «Realmente siento que este año podría ser nuestro año, pero no hemos podido lograrlo muchas veces en el pasado, y tengo algunas esperanzas».
¿Cómo puede ser ésta la narrativa en un país donde ha barrido con toda la oposición que se le presentó?
“Creo que es parte de la psique irlandesa”, dice entre risas Ian Wallace, director de rugby del Wesley College, una escuela secundaria de Dublín.
«Casi tengo miedo de soñar, sí. Creo que aquí tenemos una mentalidad de perdedores y creo que seríamos más felices si fuéramos segundo y tercero en el mundo y tuviéramos algo que demostrar».
«Así que realmente depende de los jugadores demostrar que son los número uno».
El producto más famoso de Wesley es el actual Jugador del Año de World Rugby, Josh van der Vliere, miembro integral del equipo irlandés en Francia.
Y mientras docenas de jugadores de quinto y sexto año practican en los terrenos de la escuela, incluso aquellos lo suficientemente jóvenes como para no conocer nada más que el éxito irlandés desconfían de las posibilidades de Van der Vlieer de llevarse a casa una medalla de ganador.
Cuartos de final, semifinal, cuartos de final, final: predicciones para jóvenes de 16 años al margen.
Sólo Hannah Ritchie dice lo imposible.
“Creo que pueden hacerlo”, dice alegremente.
Y añadió: «La temporada pasada fue increíble y tengo total confianza en su capacidad para lograrlo».
«Creo que hay un elemento de realismo dentro del país», dijo a Sky News el ex jugador de los Irish, British and Irish Lions, Rob Kearney.
“Especialmente después de 2019, el último Mundial.
“Conseguimos el primer puesto en el campeonato, acabábamos de salir de un Grand Slam el año anterior, las expectativas eran altas, el entusiasmo era grande.
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“Y salimos de ese torneo [losing to 46-14 to New Zealand in the quarter-finals]. Por eso creo que esta vez hay más realismo.
«Siempre lo tienes presente en la mente, saber que ningún otro equipo en la historia de la Copa del Mundo de tu país ha logrado pasar de los cuartos de final.
«Es un gran obstáculo, y también mental, pero al mismo tiempo este equipo será muy consciente de que es un nuevo grupo de jugadores.
«Son muy diferentes de todos los equipos que los precedieron. Han roto la historia antes y verán esto como otra oportunidad para hacerlo nuevamente».
Y Kearney cree que nunca ha habido un equipo de rugby irlandés más preparado para romper el maleficio de los cuartos de final y finalmente alcanzar algo parecido a su máximo potencial.
“Algunos de los argumentos en el pasado han sido que el equipo alcanzó su punto máximo demasiado pronto.
Y añadió: «Este equipo no alcanzó su punto máximo demasiado pronto, es muy importante que empiece a competir temprano, pero al final todo terminará en el partido de cuartos de final, siempre que todo salga según lo previsto».
«Todo terminará en los últimos 10/15 minutos del partido de cuartos de final, y no importa si es Nueva Zelanda o Francia, seguirá siendo un partido enorme y en el que Irlanda jugará uno de sus mejores, si no las mejores, actuaciones de los últimos dos años».
El ex león británico e irlandés no tiene dudas de que Irlanda estará mejor que su vecino más cercano.
“Pienso en los tres [British] La diferencia es que Escocia jugará mejor. Juegan el mejor rugby. Está claramente en el grupo más difícil, junto con Sudáfrica e Irlanda.
Y añadió: «Inglaterra ha sido muy, muy pobre en los últimos años, no ha recuperado el nivel previo al torneo, pero todavía tiene algunos jugadores de clase mundial en ese grupo y potencialmente podrían cambiar las cosas». En todo el mundo, porque tienen jugadores de calidad para hacerlo.
«Gales, no estoy seguro de que tenga la calidad de los jugadores, no la calidad que necesita como equipo.
“Hablamos mucho sobre [Warren] El efecto Gatland y su regreso, pero no creo que lo hayamos visto todavía. Están en el lado más fácil del cuadro, por lo que cualquier cosa puede pasar en ese lado del cuadro».
La Copa Mundial de Rugby es un torneo agotador de siete semanas. Por fin ha llegado el momento de que este equipo irlandés de élite navegue por aguas inexploradas y demuestre que realmente merece ser llamado el mejor del mundo.