Mimas no intentará destruir Saturno.
NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales
Saturno tiene algunas lunas famosas, como Enceladus (una luna de misterio que escupe penachos(y Titán)el intrigante objetivo de la futura misión Dragonfly de la NASA). Pero ¿qué pasa con Mimas, una luna delicada que es conocida principalmente por su semejanza con la Estrella de la Muerte de Star Wars? Resulta que podría estar escondiendo un océano.
A estudio publicado en la revista Icarus presenta evidencia que sugiere que Mimas tiene líquido en las profundidades de su superficie helada. «Si Mimas tiene un océano, representa una nueva clase de pequeños mundos oceánicos ‘sigilosos’ con superficies que no traicionan la existencia del océano». dijo la autora principal Alyssa Rhoden en una declaración del Southwest Research Institute (SwRI) El miércoles.
Mimas puede parecer tranquilo, pero la NASA ya no existe Sonda Cassini que estudia Saturno «identificó una curiosa libración u oscilación en la rotación de la luna, que a menudo apunta a un cuerpo geológicamente activo capaz de soportar un océano interno», dijo SwRI.
La libración detectada por Cassini sugiere que el interior de Mimas es lo suficientemente cálido para un océano líquido, pero no tanto como para comprometer la gruesa capa de hielo de la luna. Los investigadores calculan que la capa de hielo podría tener hasta 19 millas (31 kilómetros) de espesor.
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Hay un acrónimo ingenioso para los mundos oceánicos de agua interior: IWOW. Los IWOW conocidos incluyen a Encelado, Titán y la fascinante luna de Júpiter. Europa. Estos lugares son particularmente interesantes porque pueden ser habitables para la vida microbiana. Las lunas más grandes tienden a tener actividad geológica en sus superficies que insinúa lo que sucede debajo. Sin embargo, Mimas está haciendo un buen trabajo ocultando su líquido, si es que existe.
«Resulta que la superficie de Mimas nos estaba engañando, y nuestra nueva comprensión ha ampliado enormemente la definición de un mundo potencialmente habitable en nuestro sistema solar y más allá», dijo Rhoden.
Los investigadores aún no están listos para declarar a Mimas como un IWOW infalible. Todavía hay interrogantes en torno a su formación y evolución. Rhoden lo llamó un «objetivo convincente para continuar la investigación».