Concepto artístico de una libélula volando sobre las dunas de arena de Titán, la luna de Saturno. NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
La NASA ha confirmado que el helicóptero Dragonfly ha sido enviado a Titán, la luna de Saturno, que es rica en materiales orgánicos. La decisión permite que la misión avance hasta completar el diseño final, seguido de la construcción y prueba de toda la nave espacial y los instrumentos científicos.
«Dragonfly es una increíble misión científica de amplio interés para la comunidad, y estamos entusiasmados de dar los siguientes pasos en esta misión», dijo Nikki Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «La exploración de Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros más allá de la Tierra».
A principios de 2023, la misión superó todos los criterios de éxito para la revisión inicial del diseño. Sin embargo, en ese momento se solicitó a la Misión que desarrollara un presupuesto y un cronograma actualizados para que coincidieran con el entorno de financiación actual. Este plan actualizado se presentó y se aprobó condicionalmente en noviembre de 2023, a la espera del resultado del proceso presupuestario del año fiscal 2025. Mientras tanto, la misión recibió autorización para continuar trabajando en el diseño y la fabricación finales de la misión para garantizar que se mantenga según lo previsto.
Con la publicación de la solicitud de presupuesto del presidente para el año fiscal 2025, se confirmó que Dragonfly tiene un costo total del ciclo de vida de $3,35 mil millones y una fecha de lanzamiento de julio de 2028. Esto refleja un aumento de costos de aproximadamente dos veces el costo propuesto y un retraso de más de dos años. años a partir de la fecha en que se seleccionó originalmente la misión en 2019. Después de esta selección, la NASA tuvo que ordenar que el proyecto se replanificara varias veces debido a limitaciones de financiamiento en los años fiscales 2020 a 2022. El proyecto incurrió en costos adicionales debido a la pandemia de COVID-19, aumento de la cadena de suministro e iteración del diseño en profundidad. Para compensar el retraso en la llegada a Titán, la NASA también proporcionó financiación adicional para un vehículo de lanzamiento pesado para acortar la fase de crucero de la misión.
El helicóptero, que llegará a Titán en 2034, volará a docenas de sitios prometedores en la Luna, en busca de procesos químicos prebióticos comunes tanto a Titán como a la Tierra primitiva antes de que evolucionara la vida. Dragonfly marca la primera vez que la NASA vuela un vehículo científico en otro cuerpo planetario. El helicóptero tiene ocho rotores y vuela como un gran dron.
Dragonfly fue diseñado y construido bajo la supervisión del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, que gestiona la misión para la NASA. Elizabeth Turtle de APL es la investigadora principal. El equipo incluye socios clave en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland; Lockheed Martin Aerospace Corporation en Littleton, Colorado; el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California; el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia; Universidad Estatal de Pensilvania en State College, Pensilvania; Sistemas de ciencia espacial Malin en San Diego, California; Honeybee Robotics en Pasadena, California; el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California; CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales) de París; el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Colonia, Alemania; y JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) en Tokio. Dragonfly es la cuarta misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.
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