Un estudio reciente de Universidad del Sur de California Dornsife Reveló algunos detalles inesperados sobre los efectos del calentamiento global en los arrecifes de coral. Según la investigación, las adaptaciones de los corales comunes del Caribe podrían tener implicaciones importantes para nuestro enfoque de conservación de estos ecosistemas marinos vitales.
Coral estrella de montaña
El estudio se centró en el coral estrella de montaña, Orbicella faveolata, una especie común en aguas del Caribe. El objetivo era determinar si las poblaciones de coral que soportaban temperaturas crecientes podían transmitir esta plasticidad térmica a su descendencia.
«Orbicella faveolata, comúnmente conocida como coral estrella de montaña, es una especie dominante en la formación de arrecifes en el Caribe, pero su número ha sufrido graves disminuciones desde la década de 1980 debido al frecuente blanqueamiento y mortalidad por enfermedades», escribieron los investigadores.
«Investigaciones anteriores han demostrado que las poblaciones adultas de O. faveolata costeras en los Cayos de Florida son capaces de mantener una alta cobertura de coral y recuperarse del blanqueamiento más rápido que sus contrapartes marinas. Sin embargo, no está claro si se trata de una diferencia específica de procedencia en la resistencia térmica».
Corales tolerantes al calor
Una suposición común entre los científicos era que los padres de coral tolerantes al calor producirían descendencia con adaptaciones tolerantes al calor similares.
Sin embargo, la profesora Carly Kinkel y su equipo descubrieron una contradicción. Descubrieron que los descendientes de poblaciones menos adaptadas al calor mostraban una mejor resiliencia cuando se exponían a temperaturas más altas en comparación con los de un linaje tolerante al calor.
«Los resultados del estudio tienen implicaciones importantes sobre cómo pensamos acerca de salvar los arrecifes de coral», dijo el profesor Kinkel. «No es tan simple como criar corales más tolerantes al calor».
Cómo se llevó a cabo la investigación
Para investigar, los científicos recolectaron gametos (células reproductivas) de los arrecifes de coral en dos lugares distintos de los Cayos de Florida. Luego cultivaron los corales en condiciones controladas, exponiendo las larvas a altas temperaturas.
El equipo también examinó los genes de estos corales para detectar signos de estrés en condiciones de alta temperatura.
Limitaciones del estudio
Los resultados del estudio indican que la capacidad de las crías de coral para tolerar el calor puede estar determinada por una combinación de factores. Esto incluye la velocidad a la que los corales nativos se blanquean o enfrentan otros desafíos ambientales.
Sin embargo, es importante señalar que esta investigación se centró en un solo tipo de coral. Otras especies de coral pueden responder de manera diferente, y los entornos de laboratorio controlados del estudio no capturan los innumerables factores que afectan a los corales en sus hábitats naturales.
Investigación futura
Los científicos planean profundizar en los mecanismos de adaptación de los corales, teniendo en cuenta sus experiencias históricas y sus interacciones con otros organismos, así como la salud general del sistema de arrecifes.
El profesor Kinkel señaló que salvar los corales puede requerir un enfoque más integral. «En lugar de centrarnos únicamente en criar corales más tolerantes al calor, es posible que debamos considerar otros factores que influyen en la supervivencia de los corales e intervenciones más diversas».
Implicaciones del estudio
«La resiliencia documentada de los corales adultos al estrés térmico repetido y al blanqueamiento en ambientes variables y de alta temperatura puede conllevar compensaciones de gran importancia», escribieron los investigadores.
«En este estudio, demostramos que las larvas alojadas en un sitio habitualmente expuesto y recuperándose del blanqueamiento inducido por el calor tuvieron un desempeño significativamente peor en comparación con las larvas alojadas en un sitio de arrecife más fresco y menos alterado».
«El hallazgo inesperado de que O. faveolata, más tolerante al calor, produjo descendencia de peor calidad desafía el paradigma predominante de que criar poblaciones vulnerables con individuos tolerantes al calor puede contribuir al rescate genético».
La investigación se publica en la revista. La biología del cambio global.
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