Tom Kiernan, uno de los verdaderos gigantes del rugby irlandés, falleció a la edad de 83 años. De hecho, en una carrera de medio siglo como jugador, entrenador y administrador, es dudoso que alguien haya dejado una huella más grande en el deporte en este país.
Miembro de una renombrada familia de rugby, se educó en Presentation Brothers College, Cork y ganó medallas de copa junior y senior de las escuelas con la universidad y jugó para las escuelas de Munster.
Como fullback, Kiernan fue capitán de su querido Cork Constitution, Munster, Irlanda y los British & Irish Lions. Jugó 54 pruebas para Irlanda en 14 temporadas entre 1960 y 1973, perdiéndose solo tres partidos después de una racha de 52 juegos seguidos cuando sufrió una fractura en el pie en un empate con Francia en Lansdowne Road en el partido inaugural de las Cinco Naciones de 1970.
En su prueba final contra Escocia en Murrayfield en 1973, anotó un ensayo y luego estaba a solo un cap del récord mundial que ostentaba Colin Meads de Nueva Zelanda.
Kiernan fue capitán de Irlanda 24 veces y, en el momento de su retiro, era el jugador con más partidos internacionales de Irlanda, el capitán más experimentado y el máximo goleador internacional con 158 puntos. También fue turista dos veces con los Lions, capitaneándolos en la gira a Sudáfrica en 168 cuando estuvo siempre presente en la serie de prueba de cuatro partidos y anotó 35 puntos en las Pruebas, aunque en una causa perdida.
Formó parte del equipo de Munster que venció a Australia en Musgrave Park en 1967, el primer equipo provincial irlandés en vencer a un equipo de gira importante. Jugó en el primer equipo de Irlanda que venció a Sudáfrica en 1965. Fue capitán de Irlanda en la gira a Australia en mayo de 1967 y llevó a Irlanda a la victoria en el Test Match, la primera victoria de uno de los «países de origen» en un Test en el hemisferio sur.
A nivel de clubes también ganó 13 medallas de la Munster Senior League, tres con UCC y diez con Cork Constitution, e incluyó 12 seguidas. Ganó siete medallas de la Copa Munster Senior.
Tom Kiernan en una sesión de entrenamiento de los Leones Británicos e Irlandeses en 1968. (Fotografía: Getty Images
Como entrenador, Kiernan planeó la famosa victoria de Munster por 12-0 en Thomond Park sobre Nueva Zelanda en 1978, la única derrota que sufrieron los All Blacks en una gira de 18 partidos que incluyó un Grand Slam sobre Irlanda, Gales, Inglaterra y Escocia. .
Luego entrenó al equipo de Irlanda que ganó la Triple Corona, la primera en 33 años, y el campeonato en 1982, y llevó a Irlanda a lo más alto de la tabla del campeonato nuevamente en 1983 cuando compartió el título con Francia.
Sin embargo, su mayor legado fue quizás como administrador.
Fue presidente de Munster Branch en 1977-78, presidente del centenario de la Constitución de Cork en 1991-92, fue presidente de la IRFU en 1988-89, estuvo en el comité de la IRFU desde 1983-84 hasta 1999-2000, tiempo durante el cual Fue presidente de innumerables comités y desempeñó un papel importante en la creación de los exiliados irlandeses en Inglaterra.
Uno de los dos representantes del IRB de Irlanda entre 1994 y 2000, fue presidente del comité de políticas del IRB y tesorero honorario del IRB desde 1997. Fue director de la Copa Mundial de Rugby de 1999.
Lo más significativo de todo es que Kiernan fue presidente de Five Nations y ERC durante cuatro años en lo que probablemente fue el período más difícil en la historia del juego después de que se convirtió en profesional en 1995, y junto con Syd Millar, Vernon Pugh y otros ayudaron a mantener Ambas competiciones a flote en medio de un acuerdo de RFU con Sky y las demandas de los propietarios de clubes ingleses y franceses que amenazaron con descarrilar lo que ahora es la Copa de Campeones.
Mientras Inglaterra peleaba con el Cinco Naciones, sus clubes se retiraron de la Copa de Europa en la temporada 1998-99, al igual que Cardiff y Swansea como consecuencia de su propia disputa con la WRU.
Tom Kiernan entrenando a Irlanda en 1982. Fotografía: Billy Stickland/Inpho
“No hubo más que dificultades durante los primeros años de la competencia”, recordó Kiernan una vez. «Muchas batallas sangrientas». En 1999, el estatus de Kiernan en Inglaterra era tal que la RFU exigió su remoción del comité de las Cinco Naciones como condición para su reingreso. Ni Kiernan ni el comité se movieron.
Aunque el propio Kiernan admitió que la IRFU quería resistir el avance del profesionalismo y conservar su espíritu amateur, junto con Millar ideó la política que trajo a los jugadores ingleses a casa y proporcionó la plantilla dentro de las cuatro provincias y el rugby irlandés que desde entonces ha florecido.
Kiernan, continúa: “Hubo un debate dentro de cada país sobre la mejor manera de avanzar, por lo que tuvimos que casarnos con muchos conflictos. Gales rompió la estructura de su club mientras que Inglaterra dejó sobrevivir a sus clubes más fuertes.
“Tuvimos suerte porque se reconoció que tenía que ser un sistema provincial porque los clubes no podían apoyarlo. Entonces fue cuestión de trabajar el formato, venderlo a la TV, conseguir patrocinio, pagar gastos y todo eso”.
De ahí que un innegociable en otra dura batalla era insistir y asegurar un mínimo de tres equipos irlandeses en la Copa de Europa.
“Nuestro problema siempre han sido los números”, explicó. «El hecho de que ahora pudiéramos comprar jugadores fortaleció a las provincias. Siempre nos habían faltado tres o cuatro jugadores, ahora podemos reponerlos, así que estábamos mejorando a un ritmo mucho mayor que los clubes ingleses, por ejemplo.
“Ese fue un subproducto crucial de la competencia europea. Si todos los jugadores extranjeros estuvieran prohibidos, creo que sufriríamos más por eso. Y ha beneficiado mucho al equipo internacional. Teníamos la estructura que nos convenía y ha sido mutuamente beneficiosa”.
Millar, un antiguo compañero de equipo de Irlanda y colega de la IRFU y la IRB, dijo una vez de Kiernan: «Lo que contribuyó dentro y fuera del campo, y las circunstancias en las que logró lo que hizo a nivel administrativo, lo marcan como posiblemente el mejor figura en la historia del juego en su país.
“La mayoría de la gente no sabe, y en muchos aspectos eso es comprensible, lo que aportó y la forma en que manejó las situaciones más críticas. Algunos de los acontecimientos podrían haber llevado a la desaparición de las Cinco Naciones y la Copa de Europa. Tom Kiernan mantuvo unido al rugby europeo en esos tiempos difíciles”.
Kiernan se retiró como miembro del comité de la IRFU y como uno de los representantes de Irlanda en la Junta Internacional (IRB) en noviembre de 2000. Recibió el Premio al Servicio Distinguido de la IRB en 2001 y fue incluido en el Salón de la Fama de World Rugby en 2015.
Ar dheis dé go raibh a anam.