Es una pregunta interesante. Urano y Neptuno, los dos planetas exteriores de nuestro sistema solar, son gigantes de hielo: mundos fríos formados por gas y parte de hielo con composiciones químicas similares.
Tampoco están muy lejos en términos de masa: Urano es 15 veces más grande que la Tierra y Neptuno 17 veces. Ambos son cuatro veces el tamaño de la Tierra y Urano es un poco más grande.
Sin embargo, los dos se ven muy diferentes. Urano, como fue detectado por primera vez por la nave espacial Voyager 2 de la NASA en 1986, es un punto azul claro sin rasgos distintivos. Cuando la misma nave espacial se encontró con Neptuno en 1989, reveló un mundo con los vientos más fuertes del sistema solar, destrozando la atmósfera azul real, con tormentas gigantes y una misteriosa mancha oscura. ¿Por qué la diferencia?
Patrick Irwin, físico planetario de la Universidad de Oxford, y sus colegas desarrollaron una respuesta utilizando el telescopio Gemini North, el telescopio espacial Hubble y otras observaciones. Su investigación fue publicada en el Journal of Geophysical Research: Planets.
niebla adicional
Ambos mundos son azules porque contienen metano en la atmósfera, que absorbe el color rojo de la luz solar. Pero parece que una importante capa intermedia de niebla de metano en Urano tiene el doble de espesor que en Neptuno. Es esta niebla adicional la que conduce a diferentes visiones. «Esta niebla es de apariencia blanca», dijo Erwin. «Es por eso que Urano parece más pálido que Neptuno».
El hallazgo tiene sentido, dijo Emke de Pater, científico planetario de la Universidad de California, Berkeley. «La abundancia de metano en los dos planetas es muy similar», dijo. «Algo debería explicar la diferencia de colores».
nieve de metano
Lee Fletcher, coautor del artículo, dijo que la razón por la que Urano tiene una capa más gruesa y nebulosa que Neptuno puede ser el resultado de un impacto temprano que hizo que cayera de lado.
«Todas sus fuentes internas de energía y calor se habrían perdido en esta colisión masiva”, dijo. “Entonces, lo que ven es un mundo mucho más estancado”.
Ambos perderán su niebla a medida que el hielo de metano lo arrastre hacia la atmósfera inferior, cayendo como nieve de metano. Pero en Neptuno, que es más activo, las nieves de metano caen con mayor frecuencia, creando una neblina más delgada.
Él «no haría esa suposición», dijo Eric Karkoschka, científico planetario de la Universidad de Arizona en los EE. UU., y que la colisión de Urano con otro objeto explica por qué es menos activo. Dijo que los mundos podrían ser físicamente lo suficientemente diferentes como para explicar las diferencias.