Fue visto como un insulto a la nación. La presidenta de Irlanda, Mary McAleese, estuvo presente, observando y esperando pacientemente. Pero Martin Johnson e Inglaterra no cedieron. El imponente capitán inglés se mantuvo firme y le dijo al oficial de la IRFU adónde se dirigía.
Hace 20 años, Inglaterra hizo su stand en Lansdowne Road antes de derrotar a Irlanda en un Grand Slam. Fue un incidente que llevó a que tanto la IRFU como la RFU se disculparan con McAleese.
Este año, Inglaterra regresará a suelo irlandés para la final del Seis Naciones el fin de semana de San Patricio, y aunque puede ser un título decisivo, la preliminar ciertamente no será controvertida.
Allá por 2003, tras ser los primeros en saltar al terreno de juego, Johnson y su equipo se alinearon en la grada de Irlanda para encontrarse con el jefe y cantar los himnos. Cuando hubo súplicas para mudarse, Johnson no cedió. Brian O’Driscoll y sus jugadores irlandeses corrieron y, después de su breve balón suelto, se alinearon más en su mitad designada, sin alfombra roja frente a ellos.
Fue una vista extraña, y cuando se hizo evidente para la multitud de Dublín que Johnson estaba en el lugar equivocado, los abucheos aumentaron y aumentaron. Al final, después de la desaprobación cada vez más amarga de Johnson, McAleese tuvo que darles la bienvenida a Irlanda exactamente donde estaban antes de pisar el césped para saludar a O’Driscoll y sus compañeros de equipo.
Desde entonces, algunos comentaristas han rendido homenaje a Johnson por su liderazgo antes de que su equipo atacara a Irlanda. Bueno, si ese fuera el caso, Johnson reaccionó bien bajo presión en lugar de planear una gran declaración de intenciones antes del partido.
«Siempre me río. Todo el mundo siempre parece pensar que fue planeado. No fue planeado», dice Jason Leonard, el pilar de 114 carreras que estuvo en la cima de Inglaterra ese día.
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«Empezaríamos el juego en ese lado del campo y en Twickenham estamos acostumbrados a correr hacia el lado donde comenzaste la primera mitad. Ahí es donde estamos.
Alguien dijo que fue realmente inteligente, pero creo que la gente le estaba dando mucho crédito a Juno, ¡para ser completamente honesto! No fue planeado y ciertamente no tenía la intención de causar ninguna ofensa.
No nos dimos cuenta del revuelo que causaría. Estábamos un poco nerviosos cuando los jugadores irlandeses corrieron a nuestro alrededor y se destacaron más en esta mitad. Esto fue un poco extraño, pero solo nos enfocamos en el partido. No creo que muchos de nuestros jugadores se dieran cuenta de que estábamos en la mitad equivocada».
El abuelo de Leonard por parte paterna era un hombre de Cork, con su abuela y Dob, por lo que recibió algunas críticas de personas cercanas a él.
«Todos mis tíos me echaban mierda y todo tipo de mierda», dice entre risas.
Leonard puede recordarlo aún con más cariño cuando Inglaterra ganó 42-6 ese día, anotando cinco intentos en una actuación brillante que destrozó las esperanzas de Irlanda de un Grand Slam.
Inglaterra estuvo muy concentrada en 2003, ya que había rechazado sus posibilidades de Grand Slam en el último obstáculo en tres de los cuatro años anteriores. Una de esas locuras se produjo en Dublín en 2001, cuando la famosa prueba de Keith Wood fue crucial para el lado de Eddie O’Sullivan.
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Keith Wood anotó su famoso ensayo en 2001.
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Inglaterra tuvo una buena racha ese año, superando a Gales, Italia, Escocia y Francia antes de que la fiebre aftosa se afianzara y obligara a posponer un enfrentamiento con Irlanda hasta octubre.
«Hemos perdido un poco de impulso y es muy importante pasar tiempo juntos», dice Leonard.
«Jugamos contra un equipo irlandés que no pudimos controlar tanto como esperábamos».
Fue su compañero de equipo de los Harlequins, Wood, quien dio uno de los golpes clave al anotar un ensayo memorable en uno de los partidos de la racha, mientras que David Humphreys pateó tres penales y Ronan O’Gara agregó dos más en una victoria por 20-14.
«Keith era un corredor rápido y fuerte con el balón», dice Leonard. “Cuando vi la alineación y quién estaba a la vuelta de la esquina, simplemente dije: ‘Está bien, aquí vamos. Si vas a apostar dinero por alguien que anota un try, definitivamente es Keith Wood porque es parte de la anotación de algunos tries.
«Fue solo trabajo en equipo la forma en que jugó Irlanda, nos ganaron con nuestro propio juego: tenían un gol, sus delanteros estaban en llamas ese día, sus defensas jugaron bien, defendieron como demonios y no pudimos obtener ese dominio que estábamos con la esperanza de.»
A pesar de su dolor, Leonard recuerda con cariño cómo se mezclaron los equipos después del partido. Le encantaba esa era del rugby, cuando llegó el profesionalismo pero el espíritu amateur siguió vivo.
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Leonard habló en nombre de la plataforma de inversión Saxo y su asociación con Harlequins.
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Irlanda e Inglaterra eran rivales, pero dice que eso no les impidió disfrutar de la compañía del otro después del pitido final. «Todos ellos», es la respuesta sonriente de Leonard cuando se le pregunta si hay alguna noche particularmente legendaria en Dublín.
«Justo después del partido, tomas una lata de cerveza plana y vas al vestuario irlandés de al lado y tomas unas copas con los muchachos», recordó.
«Sentarse a tomar una copa con Claw o Woody o un joven John Hayes que recién comienza su carrera. Tienes un lanzador con ellos y siempre es un gran fin de semana. Lo hace aún más especial cuando termina el fin de semana de San Patricio».
«Es conveniente, te subes a un taxi y el conductor habla de rugby, así que tengo muchas ganas de que llegue ese fin de semana.
«Será uno de los mejores fines de semana del torneo».
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