Nueve sobrevivientes del hundimiento de un bote de migrantes han sido arrestados bajo sospecha de tráfico de personas mientras se desvanece la esperanza de los cientos de otros pasajeros perdidos.
Los arrestos se produjeron cuando la atención se centró en la falta de acción de Grecia antes de que el barco abarrotado volcara.
El arrastrero pudo haber transportado hasta 750 pasajeros, incluidas mujeres y niños que probablemente quedaron atrapados en la bodega cuando el barco volcó y se inclinó la madrugada del miércoles.
Esto podría hacer que el hundimiento sea uno de los más mortíferos en el Mediterráneo central.
Una operación masiva de búsqueda y rescate recuperó inicialmente 78 cuerpos y recogió a 104 sobrevivientes, todos hombres y niños. Pero no se encontró más.
Mientras tanto, las autoridades griegas han sido criticadas por no hacer nada para salvar a los migrantes, a pesar de que un barco de la guardia costera escoltó el barco durante horas y observó con impotencia cómo se hundía en minutos.
Las autoridades griegas han argumentado que los inmigrantes han rechazado repetidamente la ayuda e insistido en seguir yendo a Italia, pero los expertos legales dijeron que eso no era excusa.
El jueves, la guardia costera dijo que había arrestado a nueve sobrevivientes bajo sospecha de pertenecer a la red de contrabando que organizó el viaje.
Todos los sospechosos son egipcios, dijo el canal de televisión estatal ERT, y agregó que el barco partió originalmente de un puerto egipcio hacia la región de Tobruk, en el este de Libia, donde recogió a los migrantes.
Los familiares de los migrantes, cada uno de los cuales pagó miles de dólares para cruzar el barco naufragado, se reunieron en la ciudad portuaria sureña de Kalamata para buscar a sus seres queridos.
Qasim Abu Zeid dijo que tomó el primer vuelo de Alemania a Grecia después de darse cuenta de que su esposa y su yerno estaban en el barco.
«La última vez que hablamos fue hace ocho días y (mi esposa) me dijo que se estaba preparando para subir al barco», dijo Abuzeid a Associated Press. Ella pagó $ 5,000 a los contrabandistas, dijo, «y luego todos sabemos lo que pasó».
Abu Zeid, un refugiado sirio de 34 años que vive en Hamburgo, dijo que Israa Aoun, de 21, y su hermano Abdullah, de 19, se arriesgaron a cruzar peligrosamente de Libia a Italia después de no encontrar una forma legal de hacerlo. Únete a él en Alemania.
Las posibilidades de que su esposa sobreviva al ahogamiento a unas 45 millas de la costa son bajas. Ninguno de los rescatados eran mujeres.
Ahora espera que Abdullah esté entre los hombres de Siria, Egipto, Pakistán y los Territorios Palestinos alojados temporalmente en el almacén de Kalamata o recuperándose en hospitales de hipotermia y exposición.
El almirante Nikos Spanos, un guardacostas griego retirado, dijo a ERT que las posibilidades de encontrar más sobrevivientes son «escasas».
La agencia de migración de las Naciones Unidas, conocida como Organización Internacional para las Migraciones, estimó el número de pasajeros basándose en entrevistas con sobrevivientes y dijo que el número incluía al menos 40 niños.
Muchos de los sobrevivientes tienen amigos y parientes desaparecidos, dijo Erasmia Romana, jefa de delegación de la agencia de la ONU para los refugiados.
“Quieren llamar a sus familias para decirles que están bien y constantemente preguntan por personas desaparecidas”, dijo la Sra. Romana.
Muhammad Abdi Marwan, quien habló por teléfono desde Kobani, una ciudad predominantemente kurda en Siria, dijo que cinco de sus familiares estaban en el bote, incluido un niño de 14 años. Marwan dijo que no había sabido nada de ellos desde que el barco se hundió.
Se cree que su sobrino, Ali Sheikhi, de 29 años, está vivo después de que sus familiares lo vieran en fotografías de sobrevivientes, pero esto no ha sido confirmado.
«Se suponía que estos contrabandistas solo tenían 500 en el barco y ahora escuchamos que hay 750. ¿Qué es esto? ¿Son ganado o personas? ¿Cómo hacen esto?» dijo el Sr. Marwan. Dijo que cada uno de sus familiares pagó $6,000 por el viaje.
Las autoridades griegas dijeron que el barco parecía estar navegando normalmente hasta poco antes de que se hundiera y rechazaron repetidas ofertas de rescate. Pero una red de activistas dijo que había recibido repetidas llamadas de socorro desde el barco durante el mismo tiempo.
La guardia costera griega dijo que fue notificada de la presencia del barco el martes por la mañana y notó en helicóptero que estaba «navegando en un rumbo constante» a las 6 p.m.
Un poco más tarde, los funcionarios griegos de búsqueda y rescate se comunicaron con alguien en el barco por teléfono satelital, quien dijo repetidamente que los pasajeros necesitaban comida y agua pero que querían continuar hacia Italia.
Los barcos mercantes entregaron suministros y monitorearon el barco hasta la madrugada del miércoles, cuando un usuario de un teléfono satelital informó un problema en el motor. Aproximadamente 40 minutos después, según un comunicado de la guardia costera, el barco de migrantes comenzó a balancearse violentamente y hundirse.
Los expertos de la Guardia Costera creen que el barco se quedó sin combustible o tuvo un problema con el motor, ya que el movimiento de los pasajeros hizo que se escorara y volcara.
Alarm Phone, una red de activistas que ofrece una línea directa para inmigrantes en problemas, dijo que los problemas comenzaron temprano en el día. La red dijo que las personas en el barco pidieron ayuda poco después de las 3 p.m. Dijeron que «no pudieron sobrevivir a la noche».
A eso de las 18.20 horas sonó una alarma telefónica, los emigrantes informaron que la lancha no se había movido y el capitán se había ido en una lancha. Las dos cuentas no se pueden saldar inmediatamente.
La ley marítima habría requerido que las autoridades griegas intentaran un rescate si el barco no fuera seguro, dijeron los expertos, independientemente de si los pasajeros lo solicitaron.
La búsqueda y el rescate «no es un contrato bidireccional. No se necesita aprobación», dijo el almirante Vittorio Alessandro, de la Guardia Costera italiana retirada.
Una fotografía aérea del barco antes de que se hundiera, publicada por las autoridades griegas, mostraba a las personas hacinadas en la cubierta. La mayoría de ellos no llevaban chalecos salvavidas.
Alessandro dijo que el hacinamiento, la falta de chalecos salvavidas o la ausencia del capitán fueron los motivos de la intervención.
Evangelos Tournas, ministro interino de Protección Civil de Grecia, defendió el comportamiento de la guardia costera y dijo que no podía intervenir con un barco que no quería en aguas internacionales.
«También tenga en cuenta que la intervención de la guardia costera podría poner en peligro una embarcación sobrecargada, que podría volcar como resultado», dijo.
El barco se hundió cerca de la parte más profunda del Mar Mediterráneo, donde las profundidades de hasta 17,000 pies pueden dificultar cualquier esfuerzo por localizar un barco hundido.
Los grupos de derechos humanos dicen que la represión de la UE contra el contrabando ha obligado a las personas a tomar rutas más largas y peligrosas para llegar a países seguros.