La evaluación genética más grande jamás realizada del mamut lanudo arrojó nuevos conocimientos sobre su primo elefante, un símbolo de la Edad de Hielo, incluido su cabello esponjoso, orejas pequeñas, tolerancia al frío, almacenamiento de grasa e incluso cerumen seco.
Los investigadores dijeron el viernes que analizaron los genomas de 23 mamuts lanudos, incluidos 16 recientemente secuenciados, en base a restos conservados en el permafrost siberiano. Luego los compararon con los genomas de 28 elefantes asiáticos y africanos contemporáneos.
dijo el genetista evolutivo David Díez-del-Molino del Centro de Paleogenética de Estocolmo, autor principal del libro Quédate Publicado en la revista Biología actual.
“Encontramos que los mamuts lanudos tenían adaptaciones moleculares en genes relacionados con la adaptación a ambientes árticos fríos, como pelaje grueso, almacenamiento y metabolismo de grasa, sensación de calor, entre otros”, agregó Diez del Molino.
Esta especie, que se originó en una época en que el clima de la Tierra era frío, habita partes del norte de Eurasia y América del Norte. | Fuente de la imagen: Reuters
Los genomas incluían gigantes de hace 700.000 años, cerca de cuando surgió esta especie en las llanuras de Siberia, y otros que vivieron más tarde en su historia, lo que muestra cómo evolucionaron las adaptaciones genéticas.
Esta especie, que se originó en una época en que el clima de la Tierra era frío, habita partes del norte de Eurasia y América del Norte. La mayoría de los mamuts se extinguieron hace casi 10.000 años en medio de un clima cálido al final de la última Edad de Hielo, ya que los científicos han estado debatiendo si la caza humana desempeñó un papel. El último de ellos murió en la isla de Wrangel, frente a la costa de Siberia, hace 4.000 años.
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El primer genoma completo de mamut se secuenció en 2015, luego de un genoma parcial en 2008.
El nuevo estudio muestra que el 92% de las mutaciones únicas ya estaban presentes al comienzo de la especie, ya que la evolución continuó en ciertos rasgos. Por ejemplo, los mamuts desarrollaron un pelaje más esponjoso y orejas más pequeñas con el tiempo.
En esta foto sin fecha se ven las patas y el pelaje de un mamut lanudo encontrado en el río Indigirka en Siberia. | Fuente de la imagen: Reuters
«Los mamuts lanudos de 700.000 años pueden tener orejas más grandes que los mamuts de la última Edad de Hielo», dijo Love Dalen, genetista evolutivo del Centro de Paleogenética y autor principal del estudio.
Un gen altamente evolucionado es el que da como resultado orejas inusualmente pequeñas cuando se «apagan» en ratones de laboratorio. El mamut lanudo tenía aproximadamente el tamaño de los elefantes africanos modernos, unos 4 m (13 pies) de altura, pero tenía orejas mucho más pequeñas para protegerse contra la pérdida de calor corporal que una superficie auditiva más grande.
Muchos genes involucrados en el tipo de pelaje y el crecimiento diferían de los elefantes modernos. Uno está asociado en humanos con el síndrome del cabello inpeinable, una condición caracterizada por cabello seco y encrespado que no se puede peinar. En los mamuts, el pelo abultado, así como los depósitos de grasa, habrían ayudado a proporcionar aislamiento en el frío.
El diente molar de un mamut hembra joven, descubierto en el noreste de Siberia en 2015, se ve en esta imagen tomada en 2015. El genoma de este espécimen se ha incluido en un nuevo artículo sobre genes de mamut. | Fuente de la imagen: Reuters
Los mamuts tenían una mutación en un gen asociado con tener cerumen seco en los humanos, aunque no está claro cómo les dio alguna ventaja. La misma mutación está asociada con la disminución del olor corporal en las axilas de los humanos, aunque esto puede no significar que los mamuts olieran delicioso.
«Sospecho mucho que los mamuts tenían axilas sudorosas. Creo que esto es algo humano muy singular. Otros mamíferos regulan su temperatura corporal de otras maneras. Por lo tanto, no está claro si los mamuts olían de manera diferente debido a esta variante genética», dijo Dalen. .
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El estudio ayudó a explicar los tonos variables del cabello de mamut: marrón con un toque de rojo. Las mutaciones en un gen relacionado con el sistema inmunológico indican que la especie se adaptó a un brote de patógenos peligrosos en algún momento.
Si bien los investigadores no participaron en el intento de revivir mamuts mediante la clonación, su trabajo podría ayudar en cualquier esfuerzo de este tipo.
“El conjunto de datos que presentamos puede considerarse el primer elemento de la hoja de ruta hacia la resurrección”, dijo Dalen. “Pero debe tenerse en cuenta que el camino por recorrer es largo, probablemente lleno de baches y, en el peor de los casos, no conduce a ninguna parte”.
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