WASHINGTON – El rover Perseverance Mars de la NASA pronto comenzará a depositar un alijo de muestras que ha recolectado desde su aterrizaje el año pasado como parte de los esfuerzos para eventualmente devolver esas muestras a la Tierra.
En una conferencia de prensa en línea el 16 de diciembre durante la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU), los funcionarios del proyecto dijeron que el rover está programado para colocar la primera muestra de 10 tubos en la superficie tan pronto como el 19 de diciembre. Se coloca con éxito en el techo en una foto para devolverlo al día siguiente.
Perseverance está depositando tubos para crear un depósito que puede ser recuperado por misiones posteriores en la campaña Mars Total Sample Return (MSR). Servirá como respaldo para Perseverance, que sostendrá los otros tubos y los devolverá a un módulo de aterrizaje para la futura recuperación de muestras.
Este módulo de aterrizaje llevará dos helicópteros, basados en el helicóptero Ingenuity incluido en las misiones Perseverance, que volarán desde el módulo de aterrizaje hasta el búnker, recogiendo un tubo a la vez y devolviéndolos al módulo de aterrizaje. Este enfoque , Como se describe en la estrategia revisada de devolución de muestras de Mars publicada en julioelimina el rover que habría recogido las muestras, lo que reduce el costo total de la misión.
El caché está ubicado en un área llamada Three Forks, que también servirá como lugar de aterrizaje para Sample Retrieval Lander en el futuro. «Sería difícil imaginar un lugar más templado», dijo Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte en la sede de la NASA. El terreno es plano con pocas rocas u otros obstáculos. «La superficie es como una mesa de billar, realmente aburrida».
Las tuberías no se dejarían caer en un solo lugar, sino que se extenderían a lo largo de una distancia de decenas de metros. “Existen muchos requisitos diferentes sobre la distancia entre los tubos para permitir la recuperación”, dijo Justin Mackey, científico de imágenes de Mars 2020 en JPL. Una de las más grandes es colocarlos lo suficientemente lejos para que los helicópteros puedan recogerlos sin perturbar el resto del escondite.
El resultado es un patrón intrincado con 10 tubos colocados entre 5 y 15 metros de distancia. Depositarlo requiere la implementación de un plan «meticulosamente diseñado y coordinado estratégicamente», dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto en JPL. Ella estimó que este proceso tomaría de uno a dos meses.
Una vez que el depósito esté completo, Perseverance continuará con su misión científica y se dirigirá desde el suelo del cráter Jezero hasta la cima del delta creado por el antiguo río que desembocaba en el cráter. El rover continuará hasta y posiblemente más allá del borde del cráter, recolectando muestras adicionales en el camino.
La creación del repositorio también conducirá a un cambio en la estrategia de muestreo de persistencia. “Durante esta importante misión, el enfoque de muestreo adoptado por Mars 2020 fue un muestreo doble”, dijo Meenakshi Wadhwa, científico principal de MSR en ASU. Un tubo de cada par se colocará en el caché y el otro se mantendrá en el rover.
Stack Morgan dijo que una vez que se complete el caché, la persistencia cambiará a una «estrategia de muestra única», recolectando solo una muestra a la vez. «Podemos pensar en más sitios y más tipos de rocas que podamos probar». Perseverance ha llenado 21 de sus 43 principales hasta la fecha.
Desarrollo de helicópteros
Mientras Perseverance deposita muestras de los tubos como depósito, los ingenieros trabajan para diseñar los helicópteros que las recogerán.
El esfuerzo comenzó en serio hace unos seis meses, cuando los gerentes de MSR le preguntaron al equipo de Ingenuity si se podía usar un helicóptero basado en ese diseño para capturar muestras de tubos, dijo Teddy Zanetos, gerente de helicópteros de recuperación de muestras en JPL, durante otra reunión de otoño en AGU. La sesión informativa del 12 de diciembre dijo que se habían realizado algunos estudios previos, que estaban analizando la viabilidad de utilizar un ingenio basado en un helicóptero para transportar muestras de tubos.
Similar al nuevo helicóptero Ingenuity, las mayores diferencias son la adición de un brazo robótico para capturar tubos de muestra y ruedas en cada una de las cuatro patas de aterrizaje. Pesa 2,3 kilogramos, aproximadamente medio kilogramo más que Finese, y puede contener un tubo de muestra de 150 gramos. Otras características, incluida la velocidad máxima, el alcance y el tiempo de vuelo, son las mismas que la Creatividad.
“Queremos, donde podamos, construir sobre el patrimonio y, cuando corresponda, romper con ese patrimonio para generar esta nueva capacidad”, dijo. “Pero nos beneficiamos enormemente de todas las increíbles lecciones que hemos aprendido y seguiremos aprendiendo de la creatividad durante el último año y medio”.
Tomaría aproximadamente cuatro soles días recuperar la muestra. En el primer día solitario, el helicóptero volará desde Sample Retrieval Lander hasta un lugar de aterrizaje a unos pocos pies del tubo. En Sol 2, el helicóptero rodará hacia el tubo y lo atrapará. En el tercer día, el helicóptero volará de regreso al módulo de aterrizaje, y en el cuarto día se colocará en posición para que el brazo robótico del rover pueda tomar el tubo.
«Ahora somos realmente una amalgama de un pequeño rover que puede volar, o puedes pensar en él como un pequeño helicóptero que puede conducir», dijo Zanetos.
Dijo que el nuevo helicóptero puede beneficiarse del diseño en la innovación debido a los márgenes conservadores en el diseño de la innovación, por lo que el nuevo helicóptero puede ser más pesado sin grandes cambios. «Seguiremos probando eso para ver hasta dónde podemos hacer avanzar nuestro diseño heredado. Tomaremos algunas decisiones en los próximos meses sobre cuánto de nuestro patrimonio queremos conservar en comparación con cuánto queremos cambiar».
Mientras tanto, Creativity continúa trabajando en Marte, superando con creces los planes originales de no más de cinco vuelos. En la conferencia AGU del 12 de diciembre, el piloto principal de Ingenuity, Howard Grape, señaló que antes del primer vuelo, el proyecto había creado un libro de registro de vuelo. «Un libro con solo cinco páginas se vería bastante tonto, así que pusimos un montón de páginas adicionales aquí, solo para que parezca un libro real».
Ingenuity realizó su vuelo número 36 el 10 de diciembre, cubriendo 110 metros en un minuto. «¿adivina qué?» dicho puño. Las páginas están fuera.