Algunas plantas tienen poderes sobrenaturales impresionantes. El trébol, la arveja y los guisantes de olor, todos miembros de la familia de los guisantes, están prosperando ahora. La arveja de flores moradas trepa con entusiasmo por las plantas más resistentes en setos y cercas; Los guisantes de olor crecen altos en los enrejados del jardín y emiten su delicioso aroma en los días soleados. Las flores de trébol rojo y blanco también animan los campos y las zonas verdes.
Los altos tallos de la legumbre sostienen una torre en cascada de flores de color púrpura brillante, parecidas a guisantes, que emergen durante julio, usando sus sinuosos tentáculos para ayudarlos a sostenerse mientras trepan por marañas de zarzas, flores silvestres y rosas silvestres. Las legumbres rosadas son otra planta trepadora común en bosques, setos y prados altos. Ambas plantas de guisantes silvestres tienen borlas de hojas pequeñas en forma de escalera a lo largo de sus tallos, que son fácilmente reconocibles una vez que se conoce su forma.
Para aquellos que escapan de los pulverizadores, cortadoras de césped y cortadoras de césped, los tubos florales polinizados se convertirán en vainas de guisantes. Las vainas de las semillas maduras se tensan antes de abrirse y brotar media docena de pequeños guisantes silvestres. Hay varias especies de guisantes silvestres estrechamente relacionadas con esta especie. Los guisantes silvestres son comunes y se ven fácilmente por sus flores de color amarillo brillante. Estas plantas de guisantes silvestres son los ancestros originales tanto de los guisantes dulces de jardín como de los guisantes que comemos a menudo en la cena, y todos tienen la misma tendencia genética a subir a la cima. Los guisantes de olor se cultivaron y mejoraron para producir las variedades fragantes y de flores grandes que a los jardineros de hoy les encanta cultivar.
En la parcela de tierra dedicada al cultivo de hortalizas, las plantas de guisantes crecen hacia arriba, alcanzando dos metros de altura en una temporada, produciendo grandes cantidades de deliciosos guisantes que es mejor comer inmediatamente, directamente de sus vainas. Los guisantes son uno de los cultivos más antiguos. Hoy en día, los consumimos principalmente en una bolsa para congelar, en lata o en tiendas secas. Todos los guisantes comestibles pertenecen a la familia de los guisantes silvestres, también conocidos como legumbres.
Lo que tiene en común cada miembro de esta amplia familia de plantas es la capacidad de «fijar» nitrógeno.
El gas nitrógeno constituye el 78% de la atmósfera de la Tierra, pero en esta forma gaseosa, los átomos de nitrógeno están tan estrechamente unidos que es casi imposible descomponerlos y volver a ensamblarlos en formas de nitrógeno más utilizables. La mayoría de los organismos vivos no pueden absorber este nitrógeno «libre» o gaseoso; sin embargo, se encuentran compuestos que contienen nitrógeno en todos los organismos vivos, incluidos los aminoácidos que forman las proteínas que tanto las plantas como los animales necesitan para el crecimiento y la reparación celular. El nitrógeno se encuentra incluso en el núcleo de cada célula viva como uno de los componentes químicos del ADN.
Entonces, ¿de dónde viene este nitrógeno? En la naturaleza, algunos tipos de bacterias y algas verdiazules (cianobacterias) convierten el gas nitrógeno del aire en compuestos de nitrógeno que las plantas y los animales pueden utilizar. Estos pequeños organismos convierten alrededor del 90% del nitrógeno.
Los métodos diseñados por humanos para fijar nitrógeno no fueron pioneros hasta principios del siglo XX, millones de años después de que las bacterias los descubrieran. Nuestros procesos industriales de fijación de nitrógeno requieren altas presiones y temperaturas y, por tanto, son caros e ineficientes. Estos procesos ahora forman la base para fabricar explosivos, bombas, fertilizantes químicos y mucho más.
Al principio de su evolución, las plantas de la familia de los guisantes cooperaron con estas bacterias, las alojaron en pequeños nódulos de raíces y aprendieron a recolectar nitrógeno directamente de las bacterias. Esta relación simbiótica con las bacterias fijadoras de nitrógeno es lo que ha hecho de las leguminosas (otro nombre para esas plantas de la familia de los guisantes) una familia de plantas exitosa en todo el mundo. El nitrógeno es un componente esencial de las proteínas, por lo que los guisantes, los garbanzos, la soja, las lentejas e incluso el maní son fuentes ricas en proteínas.
Las legumbres son uno de los cultivos más antiguos conocidos por el hombre. Se cree que una especie silvestre común de leguminosa, Leguminum, fue traída a Irlanda por los primeros agricultores hace miles de años como cultivo forrajero rico en proteínas para el ganado. Las legumbres, por ejemplo, son ampliamente conocidas como “legumbres de res”. Las legumbres y otras legumbres todavía se utilizan ampliamente en todo el mundo como alimento para animales en las granjas, aunque aquí la práctica ha pasado a utilizar soja importada de lejos para alimentar a nuestro ganado.
Además de alimentar al ganado con leguminosas, es muy beneficioso plantar trébol entre los pastos para enriquecer el contenido de nitrógeno del suelo. En la mitología y el folclore antiguos, las “florecientes llanuras de tréboles” siempre han representado la fertilidad de la tierra y la prosperidad asociada. Ahora sabemos que los extraordinarios poderes fijadores de nitrógeno de las bacterias asociadas al trébol son la razón por la que estas plantas están tan estrechamente asociadas con las tierras fértiles. Esta misma relación especial entre el trébol y las bacterias fijadoras de nitrógeno que se encuentran en los nódulos de las raíces es la razón por la que los agricultores han utilizado durante mucho tiempo el trébol para aumentar los niveles de nitrógeno en el suelo de los sistemas basados en pastos.
En los últimos años, se ha investigado mucho sobre cómo la presencia de trébol rojo y blanco mejora el crecimiento del pasto, elimina la necesidad de fertilizantes, mejora la calidad del ensilaje y aumenta la resistencia de los campos de pasto a la sequía. Los servicios de asesoramiento agrícola y las medidas especiales de pago a los agricultores están diseñados para fomentar una mayor presencia de trébol en los pastos y pastos de ensilaje. Dado que la alfalfa ofrece una alternativa a los fertilizantes sintéticos, también se considera una piedra angular de la agricultura orgánica basada en pastos.
Como ocurre con muchas cosas, el resurgimiento del conocimiento antiguo tiene mucho que ofrecer en estos tiempos difíciles. El trébol no sólo proporciona enormes beneficios a los agricultores, sino que también proporciona néctar y polen para las abejas silvestres, mariposas, moscas y otros polinizadores. La alfalfa, como alternativa al fertilizante, ofrece una vía para reducir el exceso de contaminación del agua que actualmente está devastando la vida silvestre en lagos y ríos de todo el país.
Así que la próxima vez que salgas a caminar, presta atención a las flores de la planta leguminosa y sus distintivas espirales. Observó a las abejas correr para recoger el trébol. Y recuerde, cualesquiera que sean nuestras innovaciones, es probable que las plantas lleguen primero. Con un poco de humildad, podríamos darnos cuenta del poder de las plantas para brindarnos todas las soluciones que necesitamos.
«Pensador incondicional. Aficionado a la televisión galardonado. Emprendedor total. Evangelista de la web. Nerd del café».