¿Por qué la NASA cree que podría existir vida en las lunas heladas de Júpiter y Saturno?

Cuando se trata de buscar lugares más allá de la Tierra donde la vida pueda persistir, los científicos no se limitan a mirar los planetas. Incluso tienen en cuenta otros objetos como las lunas, que en teoría también son capaces de sustentar entornos habitables. De hecho, cuando se buscan lugares dentro del sistema solar donde la vida podría florecer, dos de los sitios más prometedores son la luna de Júpiter, Europa, y la luna de Saturno, Encelado.

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Sin embargo, estas dos lunas están alejadas del Sol, por lo que son muy frías. Ambos son demasiado fríos para que exista agua líquida en sus superficies y, hasta donde sabemos, el agua líquida es esencial para casi toda la vida. Entonces, ¿por qué son tan prometedores? Esto se debe a que ambos tienen gruesas cortezas de hielo que tienen kilómetros de profundidad, pero debajo de esas cortezas se cree que tienen océanos de agua líquida. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si la vida podría sobrevivir en estos océanos subterráneos, y una nueva investigación de la NASA publicada en 2024 muestra que hay signos prometedores de habitabilidad en ambos sitios.

Investigación publicada en una revista. AstrobiologíaEsta investigación trata sobre sustancias químicas llamadas moléculas orgánicas. Estas moléculas, como los aminoácidos y los ácidos nucleicos, no son evidencia directa de la existencia de vida. Pero son los componentes básicos necesarios para crear la vida tal como la conocemos. La búsqueda de estas moléculas orgánicas es un paso importante para determinar si podría existir vida tan lejos como estas dos lunas.

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El primer paso para determinar si hay evidencia de vida en otros cuerpos planetarios es encontrar una manera de detectar estas moléculas orgánicas. Alexander Pavlov, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, ha dirigido un equipo de investigación que intenta determinar si los futuros exploradores robóticos tendrán que cavar muy profundamente para encontrar posibles moléculas orgánicas que vivan debajo de estas cortezas de hielo o si podrán buscar… Cerca de la superficie.

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La buena noticia para los aspirantes a buscadores de vida es que los investigadores han encontrado señales de vida relativamente cerca de la superficie de Europa. Como dijo Pavlov en… NASA Nueva historia: “Según nuestros experimentos, la profundidad de muestreo ‘segura’ para los EFA sobre Europa es de aproximadamente 8 pulgadas (unos 20 centímetros) en latitudes altas del hemisferio tardío (el hemisferio opuesto a la dirección del movimiento de Europa alrededor de Júpiter) en la región. donde no. La superficie se ve frecuentemente perturbada por impactos de meteoritos”.

En Encelado, las noticias eran aún mejores: estas moléculas podrían sobrevivir incluso en la superficie, por lo que las misiones no tendrían que perforar la corteza helada en absoluto. «Estas moléculas sobrevivirán a la desintegración radiactiva en cualquier lugar de la superficie de Encelado a una distancia de menos de unos pocos milímetros de la superficie», explicó Pavlov.

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[Featured image by Kevin M. Gill via NASA | Cropped and scaled | CC BY-SA 3.0]

Para comprender qué podría suceder con los signos de vida en las lunas heladas, los investigadores observaron cómo responden los diferentes materiales a la radiación ionizante. Si bien la magnetosfera de la Tierra nos protege de la radiación, hay mucha radiación en el espacio. Las lunas heladas son bombardeadas por esta radiación, que puede destruir los signos orgánicos de vida que los científicos quieren buscar.

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En la nueva investigación, el equipo tomó muestras de aminoácidos, bacterias muertas y hielo y las enfrió a una temperatura de -321 grados Fahrenheit. Luego sellaron las muestras sin aire para simular el tipo de condiciones que experimentarían en Encelado o Europa. A continuación, bombardearon las muestras con rayos gamma y observaron la rapidez con la que los aminoácidos se degradaban bajo la radiación.

Los investigadores descubrieron que los aminoácidos sobrevivieron el tiempo suficiente para ser descubiertos en futuras misiones. Esto indica que las señales son prometedoras para futuras misiones a Europa o Encelado para poder buscar vida. De hecho, la NASA ya está planeando lanzar una nave espacial a Europa, la luna de Júpiter, donde se han descubierto evidencias de vapor de agua persistente. La NASA también ha encontrado ingredientes para la vida en las profundidades del océano en Encelado, pero las misiones futuras deberían poder confirmar si hay signos orgánicos reales presentes o no.

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