Portugal emerge como una prioridad en Europa en el campo de la vacunación tras la campaña de salud pública

Henrique Gouveia e Melo, el ex capitán de submarino que se convirtió en un héroe silencioso en la batalla de Portugal contra el Covid-19, no pudo evitar que su voz se elevara de emoción cuando fue recibido con una prolongada ovación de pie en un centro de vacunación lleno de gente.

«No pude evitarlo», dijo el vicealmirante de barba gris, que encabeza el escuadrón de vacunación del país, refiriéndose al momento. «La gente … me decía ‘estamos contigo'».

Hace una semana, ganó elogios por su manejo de una protesta contra las vacunas, diciendo con calma a los manifestantes enojados que «el verdadero asesino es el virus», como le gritaban algunos en la multitud que agitaba pancartas.

Tales protestas fueron raras en Portugal. La abrumadora respuesta positiva del público a Gouveia e Melo es uno de los muchos factores que han convertido al país en un líder en la carrera mundial por la vacunación contra Covid.

Alrededor del 83 por ciento de su población ya ha recibido una dosis completa y el 86 por ciento ha recibido al menos una dosis, lo que significa que ahora tiene una de las tasas de vacunación más altas del mundo junto con países como los Emiratos Árabes Unidos y Singapur.

Portugal lidera un grupo de países de la Unión Europea que han superado a Israel y el Reino Unido en cuotas de vacunación, con una tasa de vacunación doble del 61 por ciento y 66 por ciento, respectivamente, a pesar del fuerte progreso inicial de la pareja.

«Lo que importa es que se vacunen suficientes personas para proteger a todo el grupo», dijo Juvia e Mello en una rueda de prensa este mes. «Ser el primero, segundo o tercero en el mundo no importa».

Dijo que confiaba en que el 86 por ciento de los 10,3 millones de portugueses estarían completamente vacunados para fines de septiembre.

Ese es el nivel máximo posible, dijo, dado que los niños menores de 12 años y las personas con ciertas afecciones médicas que son resistentes a las vacunas (se estima que representa alrededor del 3 por ciento de la población) no recibirán vacunas.

Los expertos en salud atribuyen el éxito de la vacunación en Portugal a la cooperación constructiva entre médicos, militares y funcionarios locales. También citan recuerdos de la audiencia sobre cómo se ha utilizado con éxito la vacunación contra el sarampión, la poliomielitis y otras enfermedades mortales.

Pedro Simas, director ejecutivo del Instituto de Investigación Biomédica Cattolica en Lisboa, cree que el fuerte compromiso público con el programa tiene sus raíces en el primer plan nacional de vacunación de Portugal en 1965.

«Ha tenido mucho éxito y la gente ha comprendido y confiado en los beneficios de la vacunación desde entonces», dijo.

Marta Temedo, ministra de Salud, dijo que el Servicio Nacional de Salud de Portugal siempre ha tenido un fuerte enfoque en la atención primaria. «Nuestros médicos y enfermeras estaban en el corazón de una estrategia basada en centros de vacunación a gran escala donde el apoyo de los militares y los municipios era vital», dijo al Financial Times.

Gouveia e Melo, quien fue designado para encabezar el grupo de trabajo en enero, infundió confianza en un programa que comenzó de manera inquietante hace dos meses en medio de denuncias de un salto en la lista de espera, que provocó la renuncia del exlíder, el director del hospital.

«El carisma, la profesionalidad y la confiabilidad del Vicealmirante lo transformaron rápidamente en una de las personalidades más famosas y respetadas del país», dijo Miguel Prudencio, bioquímico e investigador del Instituto de Medicina Molecular (IMM) de Lisboa. Organizaciones que trabajan para informar al público sobre los problemas del coronavirus.

Gouveia e Melo trajo consigo un equipo de alrededor de 30 estrategas militares, matemáticos y médicos para trabajar con funcionarios del Ministerio de Salud para coordinar una red de alrededor de 300 centros de vacunación, muchos de los cuales están ubicados en campos deportivos municipales. Dirigido por unos 5.000 médicos, enfermeras y voluntarios, el sistema dio alrededor de 154.000 accidentes cerebrovasculares al día en su punto máximo.

El miedo también influyó. Portugal sufrió una de las peores oleadas de infecciones del mundo en enero y febrero, mientras que el programa de vacunación estaba en pleno apogeo. El país fue uno de los primeros países de la Unión Europea en infectarse con la variante delta del coronavirus más contagiosa.

«Obviamente, las impresionantes imágenes de las ambulancias haciendo cola frente a los hospitales han tenido un impacto», dijo Prudêncio de IMM.

El mantenimiento voluntario de la vacunación se considera otro factor importante.

«A diferencia de muchos otros países europeos, no hubo necesidad de discutir los mandatos de vacunación», dijo Ricardo Baptista-Lite, médico y portavoz de salud de la oposición socialdemócrata. «La gran mayoría de la gente entiende que la mejor solución actualmente disponible para controlar esta enfermedad es mediante la vacunación».

En octubre, el enfoque cambiará a la vacunación contra la influenza.

“Ganamos la primera batalla contra el coronavirus, pero la guerra no ha terminado”, dijo Gouveia e Melo, cuya afición por llevar uniformes militares es un recordatorio constante de su pasado. «Tenemos que centrarnos ahora en combatir la influenza estacional y determinar si se necesitan dosis de refuerzo de Covid-19».