Como parte del programa Artemis, NASA Planea enviar su primer robot móvil a la luna a fines de 2023 para buscar hielo y otros recursos en y debajo de la superficie de la luna. Los datos del Polar Exploration Rover, o VIPER, ayudarán a la agencia a mapear los recursos en el polo sur de la luna que algún día podrían recolectarse para la exploración humana a largo plazo en la luna.
El diseño de VIPER requiere el uso de los primeros faros en un vehículo lunar para ayudar a explorar regiones lunares permanentemente sombreadas. Estas regiones no han visto la luz del sol durante miles de millones de años y se encuentran entre los puntos más fríos del sistema solar. Weber trabaja con energía solar y deberá maniobrar rápidamente para evitar las fluctuaciones extremas de luz y oscuridad en el polo sur de la luna.
«Los datos de VIPER tienen el potencial de ayudar a nuestros científicos a determinar las ubicaciones y concentraciones exactas de hielo en la luna y nos ayudarán a evaluar el medio ambiente y los recursos potenciales en el polo sur de la luna en preparación para los astronautas de Artemis», dijo Laurie Glaze. Director del Departamento de Ciencias Planetarias de la sede de la NASA en Washington. «Este es otro ejemplo más de cómo las misiones científicas robóticas y la exploración humana van de la mano, y por qué ambas son necesarias mientras nos preparamos para establecer una presencia sostenible en la luna».
La NASA ha otorgado una orden de misión a Astrobotic para que lance, transite y entregue VIPER a la superficie de la Luna como parte de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la agencia.
Una ilustración de un paso elevado de exploración polar de la NASA (VIPER) en la superficie de la Luna. Crédito: NASA Ames / Daniel Rotter
Una vez en la luna, la nave espacial explorará los cráteres lunares utilizando un juego de ruedas especializadas y una suspensión para cubrir una variedad de pendientes y tipos de suelo. El diseño de la sonda mejora en gran medida un concepto de exploración lunar robótica anterior llamado Resource Prospector, que fue cancelado por la NASA a principios de 2018. Desde entonces, la duración de la misión VIPER se ha extendido de uno a tres días lunares (100 días terrestres). VIPER ha evolucionado para aumentar sus capacidades científicas, lo que permite recopilar más datos en la superficie de la Luna.
VIPER llevará cuatro instrumentos, incluido un martillo y un taladro para hielo para la exploración de nuevos terrenos (TRIDENT), el Monitor de operaciones lunares para espectrometría de masas (MSolo), el sistema de espectrómetro de sustancias volátiles de infrarrojo cercano (NIRVSS) y el sistema de espectrómetro de neutrones (NSS). Las versiones anteriores de estas herramientas se probarán en la superficie de la luna antes de la misión VIPER, lo que permitirá al equipo reducir los riesgos y probar los datos de rendimiento de la instrumentación.
Programado para llegar a través del vuelo inaugural de Astrobotic, MSolo, NVSS y NIRVSS se encuentran entre las cargas útiles para aterrizar en la superficie de la luna en uno de los primeros envíos de CLPS a la luna. Las versiones TRIDENT y MSolo llegarán a la luna a fines de 2022 a bordo de la demostración de tecnología Polar Resources Ice Mining Experiment (PRIME-1), que fue presentada por Intuitive Machines en su segundo vuelo CLPS.
Una ilustración de un paso elevado de exploración polar de la NASA (VIPER) en la superficie de la Luna. Crédito: NASA Ames / Daniel Rotter
El diseño de VIPER ha recorrido un largo camino. Después de completar su fase de formulación, la agencia aprobó recientemente el rover para entrar en la fase de desarrollo de la misión. El progreso de VIPER continúa avanzando a toda velocidad. La inversión de la NASA en el rover de tamaño mediano para los costos de desarrollo de la misión y las operaciones asciende a 433,5 millones de dólares. El contrato de transferencia actual de Astrobotic para entregar VIPER a la Luna a través de CLPS es de aproximadamente 226,5 millones de dólares.
«VIPER será el robot más capaz que la NASA haya enviado a la superficie de la luna y nos permitirá explorar partes de la luna que no hemos visto antes», dijo Sarah Noble, científica del programa VIPER en la sede de la NASA. . «El rover nos informará sobre el origen y la distribución del agua en la Luna y nos preparará para recolectar recursos a 240.000 millas de la Tierra que se pueden utilizar para enviar astronautas de forma segura al espacio, incluyendo Marte. «
Durante el programa Artemis, la NASA enviará robots y humanos a explorar más de la luna que nunca. Cuando los astronautas regresen a la superficie de la luna por primera vez desde 1972, seguirán las huellas de la rueda VIPER y aterrizarán en el polo sur de la luna. Esta misión incluirá el aterrizaje de la primera mujer en la luna. Ella será uno de los dos miembros de la tripulación que allanan el camino para misiones sostenibles de exploración lunar con la tripulación.