El telescopio espacial James Webb de la NASA, un instrumento revolucionario creado para llamar a los confines más lejanos del universo, ha sido lanzado por un cohete desde la costa noreste de América del Sur, abriendo una nueva era predecible de exploración astronómica.
El poderoso telescopio infrarrojo de $ 9 mil millones (€ 8 mil millones), aclamado por la NASA como el principal observatorio de ciencia espacial en la década siguiente, fue llevado a lo alto dentro de la bahía de carga de un cohete Ariane 5, que despegó alrededor de las 12:30 pm hora irlandesa de Europa. Base de lanzamiento de la agencia espacial en la Guayana Francesa.
El impecable lanzamiento del día de Navidad, con la cuenta regresiva en francés, se lanzó en vivo a través de un webcast conjunto NASA / ESA.
Después de un vuelo de 27 minutos en el espacio, la máquina de 14,000 libras se lanzó desde la etapa superior del cohete de fabricación francesa y se supone que se extenderá gradualmente hasta aproximadamente el tamaño de una cancha de tenis durante los próximos 13 días a medida que navega hacia adelante. Rey.
El video en vivo capturado por una cámara montada en la etapa superior del cohete mostró a Webb alejándose suavemente del suelo mientras lo desechaba.
Los controladores de vuelo confirmaron momentos después que la fuente de alimentación de Webb estaba encendida.
Hay una participación irlandesa en el proyecto, ya que una de las herramientas de Webb se construyó en parte en el Instituto de Estudios Avanzados de Dublín.
Kevin Nolan, profesor de física en la Universidad Tecnológica de Dublín, dijo que el profesor Tom Ray y el Dr. Patrick Kavanagh también diseñaron el software que se utilizará para analizar los datos.
Agregó que uno de los instrumentos fabricados por el equipo irlandés, llamado Mid-InfraRed Instrument, «participará en la prueba de las primeras estrellas nacidas al principio de los tiempos».
El telescopio Webb llegará a su destino a través del espacio durante otras dos semanas, en una órbita solar a un millón de millas de la Tierra, cuatro veces más lejos de la Luna.
La trayectoria orbital especial de Webb mantendrá una alineación estable con la Tierra mientras el planeta y el telescopio orbitan alrededor del sol uno al lado del otro.
En comparación, el telescopio espacial Hubble, el predecesor de Webb de 30 años, orbita la Tierra desde una distancia de 340 millas, entrando y saliendo de la sombra del planeta cada 90 minutos.
El nombre del hombre que supervisó la NASA durante la mayor parte de la década de formación en la década de 1960, Webb es aproximadamente 100 veces más sensible que Hubble y se espera que cambie la comprensión de los científicos del universo y nuestro lugar en él.
Webb verá el universo principalmente en el espectro infrarrojo, lo que le permitirá mirar a través de las nubes de gas y polvo donde nacen las estrellas, mientras que Hubble ha trabajado principalmente en longitudes de onda ópticas y ultravioleta.
El espejo primario del nuevo telescopio, compuesto por 18 piezas hexagonales de metal berilio chapado en oro, también tiene un área de recolección de luz mucho más grande, lo que le permite observar objetos a mayores distancias, fuera de tiempo, que el Hubble o cualquier otro telescopio.
Los astrónomos dicen que esto arrojará luz sobre un vistazo al universo nunca antes visto, que se remonta a solo 100 millones de años después del Big Bang, el punto de inflamación teórico que llevó a la expansión del universo visible hace aproximadamente 13.800 millones de años.
La visión de Hubble se remonta a casi 400 millones de años después del Big Bang, revelando cosas que Webb podrá reexaminar con mucha mayor claridad.
Además de examinar la composición de las estrellas más antiguas del universo, los astrónomos están interesados en estudiar los agujeros negros supermasivos que se cree que ocupan los centros de galaxias distantes.
Las herramientas de Webb también están buscando evidencia de atmósferas que sustenten la vida alrededor de docenas de exoplanetas recientemente documentados (cuerpos celestes que orbitan estrellas distantes) y para observar mundos mucho más cercanos a casa, como Marte y la luna de hielo Titán.
El telescopio es una colaboración internacional liderada por la NASA en asociación con las agencias espaciales europeas y canadienses.
Northrop Grumman fue el contratista principal.
El vehículo de lanzamiento espacial Ariane es parte de la contribución europea.
Webb se desarrolló a un costo de $ 8.8 mil millones, y se espera que los gastos operativos aumenten su precio total a aproximadamente $ 9.66 mil millones, mucho más de lo planeado cuando la NASA tenía como objetivo un lanzamiento en 2011.
Se espera que la operación astronómica del telescopio, que será administrada desde el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, comience en el verano de 2022, unos seis meses después de la alineación y calibración de los espejos e instrumentos de Webb.
Ahí es cuando la NASA espera publicar el primer lote de imágenes capturadas por Webb. Webb está diseñado para durar hasta diez años.