Esta semana, los astronautas europeos intentarán una de las operaciones más atrevidas jamás emprendidas en viajes interplanetarios. El miércoles, dirigirán al Júpiter Icy Moons Explorer (JUS) para que sobrevuele la Tierra y su luna y realice la primera maniobra dual asistida por gravedad en el espacio.
Este ejercicio riguroso y de alto riesgo es vital para el éxito de la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) y tiene como objetivo llevar el vehículo robótico de 1.600 millones de euros (1.400 millones de libras esterlinas) a su objetivo, Júpiter, para julio de 2031. Allí Comience a explorar dos lunas del planeta gigante, Europa y Ganímedes, y trate de encontrar signos de vida que puedan acechar en sus océanos cubiertos de hielo.
Pero esta maniobra requiere una precisión de navegación extraordinaria. La Agencia Espacial Europea advirtió que cualquier simple error podría descarrilar el vehículo y provocar el fracaso de la misión. «Es como atravesar un corredor muy estrecho, muy rápidamente: presionar el acelerador al máximo cuando el margen al costado de la carretera es de apenas milímetros», dijo el gerente de operaciones de la nave espacial JUS, Ignacio Tanco.
La nave espacial comenzará su delicada danza celestial el miércoles cuando pase cerca de la Luna y luego vuele hacia la Tierra, explotando sus campos gravitacionales para cambiar su velocidad y dirección mientras se eleva en un movimiento de resortera sobre los mundos y hacia el sistema solar. Luego pasará por Venus el próximo año, seguido de dos sobrevuelos más en 2026 y 2029 antes de que Joyce finalmente se dirija a Júpiter.
Es un viaje planetario extraordinario que requiere que Gus viaje a la velocidad, el tiempo y la dirección correctos para cada encuentro. Sin embargo, sin esta maniobra precisa, los ingenieros espaciales simplemente no podrían explorar los planetas más distantes alrededor del Sol, según la Agencia Espacial Europea.
Volar directamente a Júpiter requeriría que la nave espacial Joyce transportara 60.000 kilogramos de combustible, una carga útil inviable. Además, la nave espacial necesitará más combustible para reducir la velocidad y poder entrar en órbita alrededor del planeta. Esto significa que la ruta panorámica, que utiliza la ayuda gravitacional de los planetas interiores para alcanzar su objetivo, es la única manera de llegar al sistema solar exterior, dicen los científicos.
Este enfoque será adoptado por la NASA a finales de este año cuando lance su propia misión a la luna de Júpiter, Europa Clipper. La sonda despejará el camino de Marte y luego regresará a la Tierra en un segundo viaje para mejorar su velocidad. Aunque se lanzará más de un año después de Goss, llegará a Júpiter en 2030 y centrará su atención en Europa, mientras que su homólogo europeo, Ganímedes, será su principal objetivo.
La profesora Emma Bunce, directora del Instituto Espacial de la Universidad de Leicester, dijo: «Sabemos que Europa tiene un océano subglacial en su superficie, y estamos bastante seguros de que Ganímedes también tiene un océano. Esto los convierte en dos lugares muy interesantes». objetivos para nuestra atención.»
Se espera que tanto Juice como Europa Clipper hagan contribuciones vitales a la búsqueda de vida en nuestro sistema solar, y eso significa que mucho depende de qué tan bien los ingenieros espaciales de la ESA y la NASA puedan manejar sus encuentros durante los sobrevuelos del planeta, comenzando con las maniobras de Juice. esta semana.
“Esta misión será muy emocionante y un poco aterradora”, añadió Ponce. “Sin embargo, esta maniobra será vital para la misión, cuanto más precisamente se ejecute, menos combustible necesitaremos para realizar futuras correcciones de rumbo y. más tendremos que utilizar para explorar Júpiter y sus lunas”.
Ponce, que participó estrechamente en la construcción de dos de los instrumentos instalados en Júpiter, añadió que la sonda no fue diseñada para detectar directamente vida en las lunas de Júpiter. «Abordará la cuestión de la habitabilidad, estudiando las propiedades de los océanos subterráneos. Nos dirá si existe vida o no. De hecho, detectar la presencia de vida será mucho más difícil».
La idea de encontrar vida extraterrestre en lunas cubiertas de hielo alrededor de planetas en el espacio profundo habría parecido absurda hace apenas unas décadas. Se suponía que los planetas más cercanos al Sol, especialmente Venus y Marte, ofrecían las mejores esperanzas.
Pero resulta que la temperatura de la superficie de Venus es de 475 grados centígrados, mientras que su atmósfera tiene una presión enorme e insoportable que aplasta las sondas robóticas que aterrizaron sobre ella. Además, se ha descubierto que Marte perdió su atmósfera y agua superficial hace miles de millones de años. Los esfuerzos por encontrar evidencia de vida bajo la superficie hasta ahora no han dado resultados.
Por el contrario, las sondas lanzadas hace varias décadas revelaron que tres de las lunas principales de Júpiter (Ganimedes, Calisto y Europa) son mundos de hielo cubiertos por vastos océanos de agua líquida, la única condición para la vida en la Tierra. El astrónomo estadounidense Neil deGrasse Tyson dice: “Si hay un lugar mejor para buscar vida, es aquí”.
El problema aquí es que llegar a Marte es extremadamente difícil. Los viajes a Marte duran unos ocho meses. La nave espacial Joyce, que se lanzó el año pasado desde el puerto espacial de la Agencia Espacial Europea en Kourou, en la Guayana Francesa, tardará ocho años en alcanzar su objetivo, gracias a todos los sobrevuelos planetarios que requerirá, a partir de esta semana.
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