La Tierra no solo es habitable, es extraordinariamente habitable. Es bastante húmedo para un planeta tan cercano al sol, es geológicamente activo, tiene una órbita estable, todo lo cual es esencial para la vida tal como la conocemos. Pero también hay ventajas secundarias, como no ser bombardeado constantemente por grandes asteroides y tener un eje bastante estable. Esto se debe en parte a Júpiter. El planeta gigante ayudó a limpiar el sistema solar de desechos de asteroides y puede haber ayudado a estabilizar las órbitas de los planetas interiores. Así que la vida es buena. Pero un nuevo estudio muestra que si Júpiter tuviera una órbita diferente, la vida podría ser mejor.
El estudio analizó la forma en que Júpiter afecta la órbita de la Tierra y la inclinación axial a lo largo del tiempo. Ambos son factores importantes en nuestro tiempo y clima. Por ejemplo, la Tierra tiene una órbita muy circular. En términos matemáticos, la forma de una órbita se mide por su desviación. En e = 0, la órbita es un círculo completo, y cuanto más elíptica sea la órbita, más cerca estará e de 1. La órbita de la Tierra es e = 0,017. Esto significa que la Tierra está un poco más cerca del sol durante un poco menos de la mitad del año, y un poco más lejos durante un poco más de la mitad. Esto se debe a que la Tierra se mueve un poco más rápido en su órbita cuando está más cerca del Sol que cuando está más lejos.
En este punto, los lectores experimentados estarán dispuestos a señalar que esta desviación no es la razón de que existan los capítulos, y que a menudo tendrán razón. El motivo de nuestras estaciones habituales se debe a la inclinación axial de la Tierra, que actualmente es de unos 23,4 grados. Debido a esta inclinación, el sol está más alto en el verano y más bajo en el cielo durante el invierno. Y por supuesto, cuando es verano en el hemisferio norte, es invierno en el hemisferio sur.
Curiosamente, para el hemisferio norte, es en verano cuando la Tierra está un poco más alejada del sol, lo que significa que el verano del norte es un poco más largo que el verano del sur. Dado que la mayor parte de la masa terrestre de la Tierra se encuentra en el hemisferio norte, esto significa que la Tierra es un poco más habitable que si tuviéramos una órbita circular. No afecta nuestra vida diaria, pero juega un papel a escala geológica.
Con el tiempo, la inclinación axial de la Tierra cambia ligeramente, dando lugar a inviernos más severos o templados. El eje de la Tierra también avanza con el tiempo, lo que significa que su orientación relativa a la forma elíptica de la órbita de la Tierra también cambia. Todos estos factores están detrás de lo que se conoce como Ciclo de Milankovitch. Esta es una medida de la cantidad total de calor que recibe la superficie de la Tierra, conocida como insolación. Varía a lo largo de miles de años. Hace doce mil años, en los albores de la civilización humana, el aislamiento era muy alto, lo que nos brindaba un mundo particularmente interesante. De momento es algo más bajo, y sin los efectos del calentamiento global estaríamos en un periodo frío.
Parte del ciclo de Milankovitch se debe a la ligera atracción gravitacional de Júpiter. Pero como Júpiter también tiene una órbita circular (e = 0,048), este no es un factor significativo. En este estudio reciente, el equipo creó sistemas solares simulados donde la órbita de Júpiter es más excéntrica. Pensaron que un Júpiter más exótico haría que la Tierra fuera menos habitable, pero se sorprendieron al descubrir que en realidad mejora las cosas. Con un aumento en la influencia gravitacional de Júpiter, la Tierra tendría una mejor insolación en su superficie, por lo que más masas de tierra en la Tierra estarían dentro del rango moderado.
Esto tiene importantes implicaciones para los mundos viables en otros sistemas estelares. Aunque tendemos a centrarnos en si el mundo está dentro de la zona habitable, ese es solo el primer requisito para un mundo verdaderamente habitable. Otros factores como la insolación dependen de la presencia de otros planetas en el sistema. Hay una danza gravitatoria entre mundos que puede hacer o deshacer las posibilidades de vida de un planeta.
Referencia: Verfort, Pam, et al. «Estructura del sistema y aberración planetaria: implicaciones para la habitación a largo plazo. » Diario astronómico 164.4 (2022): 130.
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