Con el respaldo de un empresario multimillonario, Vast, una empresa nueva con sede en California, se está asociando con SpaceX de Elon Musk para construir una estación que puede albergar hasta cuatro personas durante 30 días. Y planea llevarlo al espacio rápidamente, a partir de agosto de 2025.
Si bien este cronograma es ambicioso y es probable que se retrase, es anterior a algunas de las otras estaciones comerciales que se están desarrollando como sucesoras de la Estación Espacial Internacional. Si los planes de Vast se concretan, será la primera vez que una compañía de cohetes comerciales envíe humanos a una estación espacial comercial, otro hito en la privatización del espacio.
A finales de este mes, SpaceX tiene previsto lanzar su segunda tripulación de ciudadanos privados a la Estación Espacial Internacional en una misión fletada por Axiom Space. La empresa también está trabajando con Jared Isaacman, un empresario y explorador, que en 2021 pasó tres días en órbita con otros tres civiles. Desde entonces, ha reservado tres vuelos más, incluido uno a finales de este año que verá la primera caminata espacial de un ciudadano privado.
El tiempo corre en la Estación Espacial Internacional.
La NASA y varias de sus naciones asociadas se han comprometido a operar la Estación Espacial Internacional hasta 2030. El mes pasado, Rusia confirmó que seguiría siendo socio al menos hasta 2028, aliviando los temores de que se retire de la asociación. Pero aunque la NASA ahora tiene esos compromisos, la agencia espacial avanza con la financiación de estaciones comerciales que podrían reemplazarlos.
A fines de 2021, adjudicó contratos por un total de 415,6 millones de dólares para tres empresas — Northrop Grumman y equipos dirigidos por NanoRacks y Blue Origin — para desarrollar estaciones comerciales que eventualmente podrían reemplazar a la Estación Espacial Internacional. Otra empresa, Axiom Space, también está trabajando con la NASA en su propia estación. (El fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, es dueño de The Washington Post).
Existe preocupación entre algunos en la NASA y en toda la industria espacial de que las estaciones comerciales no estén listas a tiempo, dejando a los Estados Unidos sin un destino en la órbita terrestre para sus astronautas. Después de que se retiró el transbordador espacial en 2011, la NASA se quedó sin una forma de llevar a sus astronautas al espacio durante casi una década, mientras esperaba que sus proveedores comerciales desarrollaran su propia nave espacial. Mientras tanto, tuvo que depender de Rusia para llevar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Pero no hay una estación espacial de respaldo para que la use la NASA si los hábitats comerciales no están listos a tiempo. China recientemente armó uno propio, pero la NASA tiene efectivamente prohibido asociarse con China en el espacio.
El futuro de la NASA en el vecindario más allá de la atmósfera terrestre ha llamado la atención de la Casa Blanca, que llegó en un comunicado difundido el Mars lanzó una estrategia de cinco partes Dedicado a «Mantener la supremacía de los Estados Unidos en la órbita terrestre baja».
Pero primero debe asegurarse de que no haya una brecha entre el retiro de la Estación Espacial Internacional y las estaciones comerciales.
Vast no participó en la primera ronda de financiación de la NASA, pero dice que con un diseño pequeño y simple, y una asociación con SpaceX, debería poder poner la estación en funcionamiento relativamente rápido. La compañía firmó recientemente un contrato con SpaceX para lanzar su primera estación, un pequeño módulo al que llama Haven-1.
Todo podrá caber dentro del cono de la nariz del cohete Falcon 9 de SpaceX, lo que significa que se puede poner en órbita con un solo lanzamiento. Vast también tiene un contrato con SpaceX para llevar una tripulación de hasta cuatro personas a la estación en su nave espacial Dragon, que también se utiliza para transportar astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional. Fast no dijo cuánto cobraría por las estadías. La compañía dijo que sus clientes podrían provenir de agencias espaciales internacionales, así como de personas adineradas.
“Un cohete comercial que lanza una nave espacial comercial con astronautas comerciales a una estación espacial comercial es el futuro de la órbita terrestre baja, y con Vast estamos dando otro paso para hacer realidad ese futuro”, Tom Oshinero, vicepresidente senior de SpaceX de SpaceX. negocio comercial, dijo en un comunicado.
Vast está dirigido y respaldado por Jed McCaleb, que tiene un patrimonio neto de 2400 millones de dólares. Según la revista Forbesde su trabajo en criptomoneda. Si bien dijo que SpaceX está trabajando en el problema de poner en órbita grandes cantidades de masa a bajo costo con su flota de cohetes, «lo siguiente es una habitación humana exitosa y de bajo costo. En eso está trabajando Vast».
Si bien Haven-1 será una estación relativamente pequeña, de aproximadamente 33 pies de largo y aproximadamente 12,5 pies de diámetro, la compañía planea enviar unidades adicionales. Sin embargo, uno de sus principales objetivos es crear una estación cada vez más grande que gire, proporcionando gravedad artificial.
Esto es en parte lo que atrajo a Hans Koenigsmann, quien se desempeñó como vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo de SpaceX antes de retirarse en 2021, a trabajar como consultor para Fast, que dijo que «me recuerda un poco a SpaceX». Uno de los beneficios de una estación alimentada por gravedad es que imita la gravedad de Marte, lo que permite a los investigadores ver cómo afecta al cuerpo humano antes de enviar a las personas al Planeta Rojo.
«Nos dará la oportunidad de probar este material antes de que vaya a Marte», dijo. «Realmente me gusta esa idea».