El telescopio más poderoso del mundo ha realizado sus primeras observaciones de un planeta fuera de nuestro sistema solar, anunciando una nueva era de la astronomía donde los mundos distantes pueden escanearse en busca de signos de vida.
Notas de la NASA James Webb espacio Un telescopio, que brinda nuevos conocimientos sobre la composición del planeta, es un gigante de gas caliente llamado Wasp-39b que se encuentra a 700 años luz de distancia en la constelación de Virgo. También proporcionan la primera evidencia clara de dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta que orbita una estrella distante.
«Queremos saber cuán especiales somos y cuál es la posibilidad de vida en otras partes del universo», dijo la Dra. Vivien Parmentier, profesora asociada de física en la Universidad de Oxford y miembro del equipo colaborador detrás de este trabajo. La detección de dióxido de carbono suele ser una de las cosas que buscaremos. Esto demuestra que tenemos la capacidad, lo cual es muy emocionante para todos nosotros».
El objetivo principal de James Webb es analizar las atmósferas de planetas distantes y buscar gases con una huella dactilar vital que podría indicar la presencia de vida en el planeta de abajo.
Wasp-39b no se considera un candidato prometedor de por vida. El vasto planeta gaseoso tiene aproximadamente 1,3 veces el tamaño de Júpiter, con una temperatura promedio de alrededor de 900 grados centígrados. Está tan cerca de su estrella anfitriona, aproximadamente una octava parte de la distancia entre el Sol y Mercurio, que solo se necesitan unos cuatro días terrestres para completar un círculo.
Su proximidad a la estrella significa que es probable que esté cerrado por la marea, con un lado mirando constantemente hacia su estrella y el otro lado envuelto en una oscuridad infinita.
El planeta fue descubierto en 2011, después de que los astrónomos descubrieran una atenuación periódica sutil de la luz de su estrella anfitriona, debido al paso del planeta frente a él. El último trabajo va más allá al medir la luz de las estrellas filtrada a través de la atmósfera del planeta. Debido a que diferentes gases absorben diferentes longitudes de onda de luz, un análisis de arco iris de la luz de las estrellas puede indicar exactamente qué gases están presentes.
Los resultados anteriores de los telescopios Hubble y Spitzer han dado indicios de la presencia de dióxido de carbono, pero las últimas observaciones, que se publicarán en la revista Nature, han brindado la primera evidencia concluyente.
El gran tamaño y la atmósfera clara de Wasp-39b lo convirtieron en un objetivo inicial ideal. Los astrónomos planean ahora aplicar los mismos métodos para analizar las atmósferas de pequeños planetas rocosos considerados habitables, como los de Sistema estelar trapense-1. Buscarán atmósferas similares a las de la Tierra, dominadas por nitrógeno, dióxido de carbono, vapor de agua y un balance general de gases que sugiera una contribución de los procesos biológicos.
Dijo el Dr. Joe Barstow, astrónomo de la Universidad Abierta y miembro de la Colaboración JWST detrás del artículo.
La observación de las atmósferas de los planetas también ayudará a los astrónomos a distinguir entre los planetas rocosos más pequeños más similares a la Tierra y los más cercanos a Venus, a los que a veces se les llama el gemelo malvado de la Tierra debido a su alta temperatura superficial de 470°C y su atmósfera densa y tóxica.
“Quizás fue una suerte que Venus terminara siendo tan inhóspito y la Tierra terminara con vida”, dijo Barstow. «Tal vez fue un punto de inflexión muy pequeño que los empujó en diferentes direcciones».
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