El cometa del diablo, verde y con cuernos, ahora es visible en los cielos de Australia, brindando una oportunidad única en la vida de ver un cuerpo celeste único.
El cometa, cuyo nombre real es 12P/Pons-Brooks, ha sido apodado el cometa del diablo porque las erupciones volcánicas de su núcleo pueden hacer que parezca tener dos cuernos. Recientemente, los fanáticos de Star Wars lo apodaron el «Halcón Milenario».
El cometa, cuyo núcleo tiene 34 kilómetros de diámetro, fue comparado con el cometa Halley porque pasa cerca de la Tierra aproximadamente cada 71 años. También tiene un tinte verde gracias a su estructura molecular.
El cometa Halley aparece aproximadamente cada 76 años, y la última vez que fue visto fue en 1986, cuando astrónomos aficionados acudieron en masa por la noche para verlo. A menudo se le conoce como el cometa más famoso porque, según la NASA, «representa la primera vez que los astrónomos comprenden que los cometas pueden ser visitantes frecuentes de nuestros cielos nocturnos».
Aunque el cometa Satán es técnicamente visible ahora, será difícil detectarlo, pero se volverá más claro durante la próxima semana, dijo Brad Tucker, astrofísico de la Universidad Nacional de Australia.
«Está muy bajo en el cielo pero muy cerca de Júpiter, por lo que si puedes ver a Júpiter en el cielo occidental, eso significa que el cometa está cerca».
A medida que se acerca al núcleo helado del Sol, la trayectoria del gas se vuelve más caliente, haciéndolo más visible. La luna será más brillante el 22 de abril, justo encima del horizonte, pero Tucker dice que encontrarla será un «juego del gato y el ratón», porque para entonces estará compitiendo con la luna llena.
«Probablemente el mejor día sea el Día de Anzac», dijo. “Sin embargo, ya pasó la luna llena. [the comet’s] «Todavía hay luz y está un poco más alto… así que el día 25 y luego el próximo fin de semana».
Será visible a simple vista, pero puede ser útil detectarlo primero con binoculares o un telescopio, dijo Rebecca Allen, codirectora del Instituto de Tecnología e Industria Espaciales de la Universidad Tecnológica de Swinburne. Dijo que el cometa ha sido observado durante siglos, por lo que es parte de la historia, pero también es especial por su brillo.
«Cuando hace su viaje desde el sistema solar exterior, se calienta, por lo que libera más gases», dijo. “Incluso se registró una explosión en la que su brillo aumentó dramáticamente.
«Es verde debido al carbono diatómico, que es una forma muy rara de carbono inestable, por lo que sólo se puede obtener en ambientes muy específicos que no contienen oxígeno, como estar en un cometa».
También se le ha llamado la “Madre de los Dragones” porque es un criovolcán, un tipo de volcán que arroja vapor de agua y otros materiales desde su núcleo.
«Con el calor, se obtiene esta presión dentro del cometa y se desencadena esta explosión», dijo Tucker.
Según la NASA, antes la gente veía a los cometas como “estrellas de pelo largo que aparecían repentina e inesperadamente en el cielo”. Ahora se sabe que son «restos» de la formación del sistema solar hace miles de millones de años. Están hechas de hielo y tierra y, a veces, se las llama «bolas de nieve sucias».
Estos cometas, que han sobrevivido a lo largo de eones y han viajado desde el borde del sistema solar, son atraídos hacia adentro y eventualmente destruidos por la gravedad del Sol, dijo Allen.
«En realidad son individuales, y cuando el sol los calienta, no sabes cuáles se van a desmoronar», dijo.
“Cada vez que vienen pierden más masa, por lo que habrá una órbita final cuando finalmente se desintegre”.