El segundo tribunal más alto de la Unión Europea ha rechazado una apelación de Google contra una multa de 2.400 millones de euros impuesta por Bruselas por abusar de su dominio de los motores de búsqueda.
La sentencia del Tribunal General de Luxemburgo confirmó la histórica decisión adoptada por la Comisión Europea en 2017.
Sin embargo, el asunto puede ser impugnado nuevamente si Google decide acudir al tribunal más alto de la UE, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea, para una última palabra.
El caso se centra en el servicio de compras de Google y es uno de los tres casos contra el gigante de los motores de búsqueda que actualmente se está moviendo a través del extenso sistema de apelaciones de la UE.
En ese momento, la multa fue la más grande jamás registrada en la Unión Europea. Pero luego fue superado por una multa de € 4,3 mil millones contra Google por Android, el sistema operativo para teléfonos inteligentes de la compañía.
En su apelación, Google y su empresa matriz Alphabet argumentaron que la UE era «errónea en derecho, hechos y economía» en el caso del motor de búsqueda.
Pero el tribunal dijo que «en su mayoría rechazó la demanda presentada por las dos empresas y confirmó la multa impuesta por la Comisión».
Al favorecer su servicio Google Shopping sobre sus competidores en la clasificación y el posicionamiento de los resultados de búsqueda, dijo, «Google se ha alejado de la competencia en términos de ventajas».
Desestimó el argumento de Google de que los principales minoristas en línea tienen sus propios sitios web, diciendo que «estas plataformas no están en el mismo mercado» donde los usuarios van a comprar en comparación.
Si bien Google sufrió un revés en la Unión Europea, la compañía eludió un caso legal separado en Gran Bretaña cuando el tribunal más alto del país bloqueó una demanda colectiva que lo acusaba de rastrear ilegalmente a millones de usuarios de iPhone.
El fallo de Luxemburgo es visto como una victoria para Marguerite Vestager de la Unión Europea, quien saltó a la fama en Bruselas al eliminar el enfoque más conciliador de su predecesor con el gigante tecnológico estadounidense.
La Sra. Vestager había perdido en el mismo tribunal en un caso importante diferente, contra Apple e Irlanda, en el que su equipo ordenó al fabricante del iPhone que pagara 13.000 millones de euros más intereses a los contribuyentes irlandeses.
La Unión Europea ha apelado esta sentencia.
La multa contra Google se produjo después de siete años de investigación iniciada por quejas de otros servicios de comparación de precios que vieron una fuerte caída en el tráfico contra Google Shopping.
Los expertos creen que si no se rescinde en una apelación posterior, las incursiones similares de Google en alquileres de vacaciones y anuncios de empleo podrían ser las siguientes en la línea de fuego de la Comisión de la UE.
Además de pagar la multa, se le ha pedido a Google que aborde el problema identificado por el caso de la UE, incluso cuando la apelación ha progresado.
La compañía ha modificado la oferta de búsqueda para dar más protagonismo a los complejos comerciales de la competencia, así como a los sitios de asesoramiento turístico y de viajes como Tripadvisor y Yelp.
Pero muchos competidores están profundamente descontentos con las reformas de Google, y creen que no están haciendo nada para garantizar una competencia leal en los resultados de búsqueda.
«Lo que realmente importa … es evitar que Google repita su comportamiento en el futuro y proteger a los consumidores europeos», dijo Richard Staples, del sitio de comparación de precios Kelkoo.
La Comisión Europea de Defensa de la Competencia está preparando la legislación esperada para el próximo año que impondría reglas estrictas a las grandes empresas de tecnología.
Una de las leyes, la Ley de Mercados Digitales, establece una lista clara de lo que se debe y no se debe hacer para los «guardianes» en línea que incluyen severas restricciones sobre cómo Google u otros gigantes pueden presionar a los competidores en sus plataformas.