SpaceX lanzó con éxito su crucero de próxima generación por primera vez, y la nave explotó en el cielo minutos después.
Un cohete SpaceX Starship explotó sobre el Golfo de México el jueves, minutos después del despegue desde una plataforma de lanzamiento en el sur de Texas. La nave espacial no tripulada no logró alcanzar la órbita, pero no fue un fracaso total.
Antes del lanzamiento, Elon Musk, el fundador de la compañía, redujo las expectativas y dijo que podría tomar varios intentos antes de que Starship llegara a este vuelo de prueba, que se suponía que alcanzaría velocidades suficientes para entrar en órbita antes de estrellarse en el Océano Pacífico cerca de Hawái.
A pesar del revés, SpaceX sigue siendo la empresa dominante en los vuelos espaciales globales. Sus cohetes Falcon 9 ya han viajado al espacio 25 veces en 2023, y el último lanzamiento se completó con éxito el miércoles por la noche.
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El lanzamiento del jueves del Starship evitó el peor resultado de una explosión en la plataforma de lanzamiento, que habría requerido reparaciones extensas. Una vez que los ingenieros determinan qué salió mal, pueden incorporar los cambios en los vuelos de prueba de otros prototipos de Starships que están en su mayoría terminados y casi listos para el lanzamiento.
Aún así, la falla plantea dudas sobre qué tan cerca estará SpaceX de tener una nave espacial lista para servir como módulo de aterrizaje lunar para los astronautas en la misión Artemis 3 de la NASA, que se lanzará cerca del polo sur de la luna. Esta misión requerirá una serie de lanzamientos exitosos de naves espaciales en un corto período de tiempo no solo para lanzar el rover lunar sino también para traer suficiente propulsor para que pueda alcanzar la órbita lunar donde la tripulación de la NASA embarcará para el alunizaje.
Sin embargo, SpaceX tiene un historial de aprender de los errores. El lema de la compañía es básicamente: «Fracasa rápido, pero aprende más rápido».
Las aerolíneas tradicionales han tratado de anticipar y prevenir la mayor cantidad posible de fallas desde el principio. Pero este enfoque requiere dinero y tiempo y puede conducir a un mayor diseño del vehículo. En cambio, SpaceX es como una empresa de software de Silicon Valley: comienza con un producto imperfecto que se puede mejorar rápidamente.
En el pasado, SpaceX aprendió de sus fallas. Cuando intentó comenzar a aterrizar los propulsores Falcon 9, los primeros propulsores golpearon con fuerza y explotaron. Con cada intento, los ingenieros de SpaceX modificaron los sistemas. Después del primer aterrizaje exitoso, pronto siguieron más. Hoy en día, es raro sorprenderse si falla un aterrizaje de apoyo.
Hace dos años, la compañía adoptó un enfoque similar para ajustar los procedimientos de aterrizaje de Starship. En una serie de pruebas, los prototipos de la nave espacial se dispararon a una altitud de aproximadamente 6 millas (6 millas) antes de apagar sus motores. Luego, su vientre se retrajo a través de la atmósfera para reducir la velocidad de caída antes de volver a la vertical y encender sus motores nuevamente para descender. Los primeros terminaron explosivamente antes de que un intento finalmente tuviera éxito.
SpaceX, como una de las empresas privadas más valiosas, tiene un gran colchón financiero para absorber los contratiempos, a diferencia de los primeros días cuando los primeros tres lanzamientos de su cohete principal, el Falcon 1, no lograron alcanzar la órbita. Musk reunió suficiente dinero y piezas para intentar un cuarto lanzamiento. Si hubiera fallado, SpaceX habría estado fuera del negocio.
Funcionó, y SpaceX ha tenido éxito en casi todos sus esfuerzos desde entonces, incluso cuando a veces falla al principio.
Este artículo apareció originalmente en New York Times.
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