Los investigadores han resuelto el misterio del «gusano serpiente» en Alaska después de descubrir una nueva especie de mosca que se alimenta de hongos cuyas crías se agrupan y se deslizan como una larga serpiente gris.
El misterio de las cecilias comenzó hace más de 16 años, en el verano de 2007, cuando Maggie Billington, residente de Esther, vio miles de pequeñas larvas parecidas a gusanos arrastrándose por la carretera en una larga fila.
Billington era voluntaria en el Museo del Norte de la Universidad de Alaska en Fairbanks en ese momento, por lo que documentó el extraño avistamiento y trajo fotografías y especímenes al museo. Derek Sykescurador de insectos del museo.
«Pensé que debían ser larvas de mosca, pero nunca había oído hablar de este fenómeno de las cecilias», dijo Sykes en un artículo. declaración. «Me quedé estupefacto. Para mí, éste era un caso completo de Expediente X».
Sykes y sus colegas han identificado las larvas en un nuevo estudio publicado el 30 de diciembre en la revista Sistemática integrativa: las contribuciones de Stuttgart a la historia natural. La especie, a la que han llamado Sciara serpens, es una de las muchas moscas raramente estudiadas cuyas larvas parecen imitar a las serpientes.
Los investigadores especularon que estas orugas adoptaron forma de serpiente para ahuyentar a los pájaros y otros depredadores potenciales o para conservar la humedad en suelo seco arrastrándose unas sobre otras en una sola línea.
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La nueva especie pertenece a la familia Sciaridae, comúnmente llamada mosquito de los hongos porque se alimenta de materia orgánica en descomposición. Muchas moscas son difíciles de distinguir en sus primeras etapas de vida, por lo que Sykes cuidó las larvas recolectadas en un segundo avistamiento del gusano serpiente en 2007 hasta que se metamorfosearon en la forma de mosca de alas oscuras.
El mosquito hongo de Alaska criado por Sykes parece ser muy similar al llamado mosquito europeo ciara mirabilis, En lugar de la especie previamente identificada en América del Norte que se informó en Maryland y Arkansas.
Pero no fue hasta 2021 que el equipo confirmó que los mosquitos eran una especie nueva para la ciencia. Autor principal Thales PereiraUn investigador de insectos del Museo del Norte de la Universidad de Alaska examinó los órganos reproductivos de los mosquitos macho bajo un potente microscopio y encontró marcadas diferencias en la forma en comparación con los de su pariente europeo.
Si bien puede parecer extraño que el mosquito de Alaska tenga más en común con los mosquitos que se encuentran en Europa que con sus homólogos norteamericanos, los autores del estudio señalan que esto sigue un patrón entre otros insectos en Alaska, como los saltamontes y los escarabajos, y posiblemente los mosquitos. . De regreso pleistoceno (Hace 2,6 millones a 11.700 años). Durante ese período, Alaska estaba conectada con Europa y Asia a través de Internet. Puente terrestre de BeringPermitir Insectos para dispersar Desde el este de Siberia hasta Alaska, mientras gigantescas capas de hielo cerraban el resto de América del Norte.
Aunque Sykes y su equipo han podido identificar la especie detrás del fenómeno de las cecilias, los científicos todavía tienen mucho trabajo por hacer para comprender completamente este hongo y los extraños hábitos de sus larvas.
Además, Sykes y otros testigos de cecilias afirmaron haber visto escarabajos corriendo junto a las larvas, lo que también podría ser investigado. Los escarabajos pueden alimentarse de moscas pequeñas, pero cuando Sykes las reunió en el laboratorio, los escarabajos ignoraron en su mayoría a las larvas, según el estudio.