Un nuevo estudio revela que los hongos almacenan un tercio del carbono de las emisiones de combustibles fósiles y pueden ser necesarios para alcanzar el cero neto

Los hongos micorrícicos han sustentado la vida en la Tierra durante al menos 450 millones de años ayudando a suministrar a las plantas los nutrientes del suelo necesarios para el crecimiento. En los últimos años, los científicos han descubierto que además de formar relaciones simbióticas con casi todas las plantas terrestres, estos hongos son canales importantes para transportar carbono a los ecosistemas del suelo.

En un metanálisis publicado el 5 de junio en la revista biología actual, Los científicos estiman que hasta 13,12 gigatoneladas de dióxido de carbono equivalente (CO₂e) instalado por plantas terrestres es para hongos micorrízicos anualmente, aproximadamente equivalente al 36% de las emisiones anuales globales de combustibles fósiles.

Dado que entre el 70 % y el 90 % de las plantas terrestres forman relaciones simbióticas con hongos micorrízicos, los investigadores han creído durante mucho tiempo que debe haber una cantidad significativa de carbono moviéndose en el suelo a través de sus redes.

«Siempre sospechamos que podríamos estar pasando por alto una gran reserva de carbono», dice la autora Heidi Hawkins, líder de investigación en Conservation South Africa e investigadora asociada en interacciones suelo-microbios en la Universidad de Ciudad del Cabo. «Es comprensible que se haya puesto mucho énfasis en proteger y restaurar los bosques como un medio natural para mitigar el cambio climático. Pero se ha prestado poca atención al destino de las grandes cantidades de dióxido de carbono que esas plantas expulsan de la atmósfera durante la fotosíntesis». y enviado bajo tierra a los hongos micorrízicos”.

Los hongos micorrícicos transfieren nutrientes minerales al carbono y los obtienen de sus socios vegetales. Estos intercambios bidireccionales son posibles gracias a las asociaciones entre las micorrizas, las redes filamentosas parecidas a hilos que constituyen la mayor parte de la biomasa fúngica, y las raíces de las plantas. Una vez transportado bajo tierra, las micorrizas utilizan el carbono para hacer crecer micorrizas más extensas, lo que les ayuda a explorar el suelo. También se une al suelo mediante compuestos pegajosos secretados por hongos y puede permanecer bajo tierra como una masa de micorrizas, que sirve como andamio estructural para el suelo.

Los científicos saben que el carbono fluye a través de los hongos, pero aún no está claro cuánto tiempo permanece allí. «Un gran vacío en nuestro conocimiento es la persistencia del carbono dentro de las estructuras de las raíces fúngicas. Sabemos que fluye, con cierta retención en las estructuras fúngicas durante la vida del hongo e incluso después de que muere», dice Hawkins. «Parte de él se descompondrá en pequeñas moléculas de carbono y desde allí se unirá a las moléculas en el suelo o incluso será reutilizado por las plantas. Ciertamente, parte del carbono se perderá como dióxido de carbono durante la respiración de otros microbios u hongos. ellos mismos.»

El documento es parte de un impulso global para comprender el papel que juegan los hongos en los ecosistemas de la Tierra. «Sabemos que las micorrizas son muy importantes para los ingenieros de ecosistemas, pero no son visibles», dice el autor principal Tobi Kerz, profesor de biología evolutiva en Vrije Universität Amsterdam y cofundador de la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas (SPUN). «Los hongos micorrízicos se encuentran en la base de las redes alimentarias que sustentan gran parte de la vida en la Tierra, pero apenas estamos comenzando a comprender cómo funcionan realmente. Todavía queda mucho por aprender».

Pero hay una carrera contra el tiempo para comprender y proteger estos hongos. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ha advertido que el 90% de los suelos podrían estar degradados para 2050, y que los hongos están excluidos de la mayoría de las políticas ambientales y de conservación. Sin la fertilidad y la estructura que proporciona el suelo, la productividad tanto de las plantas como de los cultivos normales disminuirá rápidamente.

«Los hongos micorrízicos representan un punto ciego en el modelado, la conservación y la restauración del carbono», dice la coautora Katie Field, profesora de procesos de suelo vegetal en la Universidad de Sheffield. «Los ecosistemas del suelo están siendo destruidos a un ritmo alarmante por la agricultura, el desarrollo y otras industrias, pero los efectos más amplios de la interrupción de las comunidades del suelo son poco conocidos. Cuando interrumpimos los antiguos sistemas de soporte de la vida en los suelos, saboteamos nuestros esfuerzos para limitar la contaminación global». calentamiento y socavar la salud y la resiliencia de los ecosistemas de los que dependemos.

«Muchas actividades humanas destruyen los ecosistemas subterráneos. Además de reducir la destrucción, necesitamos aumentar radicalmente la tasa de investigación», dice el coautor Merlin Sheldrake. Organizaciones como tejidoY Fundación HongosY GlobalFungi Lidera un esfuerzo de muestreo global masivo para crear mapas de código abierto de las redes fúngicas de la Tierra. Estos mapas ayudarán a caracterizar los ecosistemas subterráneos, como los puntos críticos de secuestro de carbono, y documentarán nuevas especies de hongos que pueden resistir la sequía y las altas temperaturas”.

Los investigadores enfatizan que, aunque sus cifras se basan en la mejor evidencia disponible, son incompletas y deben interpretarse con cautela. «Aunque nuestros números son solo estimaciones, son lo mejor que podemos proporcionar con los datos disponibles. Las limitaciones de nuestro estudio demuestran la necesidad urgente de un mayor estudio empírico de los flujos de carbono y nutrientes entre las plantas y los hongos micorrízicos», dice Sheldrake. .