Puede que no sea imposible encontrar un grano de arroz en particular en un campo de arroz, si uno tiene las herramientas adecuadas.
Jarmina Singh, becaria postdoctoral en el Centro de Investigación en Astronomía y Astrofísica del Consejo Nacional de Investigación en Herzberg, Victoria, utiliza la analogía de los granos de arroz para describir las dificultades de encontrar exoplanetas que orbitan estrellas a docenas de años luz de la Tierra.
Singh se especializa en desarrollar herramientas y mejorar la tecnología utilizada para obtener imágenes de exoplanetas grandes y autoluminosos directamente, y busca ayudar a los astrónomos a encontrar y fotografiar exoplanetas más pequeños, potencialmente similares a la Tierra.
Actualmente está ayudando a desarrollar un subsistema y actualizar el instrumento de imágenes planetarias que ha estado trabajando con el Telescopio Gemini Sur en Chile, que trabaja en conjunto con el Telescopio Gemini Norte en Hawái.
Singh y los investigadores con los que está trabajando también están desarrollando un instrumento para detectar exoplanetas y recuperar espectros, que también se probará en Hawái.
Hasta el momento se han descubierto unos 5.000 exoplanetas en la Vía Láctea, pero solo unos 50 de ellos han sido fotografiados directamente.
«Hoy en día con la tecnología actual hemos podido tomar fotografías directas… de planetas gigantes, que son autoluminosos, emiten su luz, y están ubicados lejos de sus estrellas. Cuando digo ‘lejos’, se encuentran a una distancia de más de 10 UA de sus estrellas”, dijo. «La UA es una unidad astronómica, que es la distancia entre nuestro sol y la Tierra, por lo que los planetas de los que tomamos fotografías en vivo son muy gigantes, son autoluminosos y están muy lejos de sus estrellas».
Parte de la dificultad para obtener imágenes de exoplanetas más pequeños se debe a que los grandes telescopios necesarios para descubrirlos están en la Tierra. La luz extremadamente tenue detectada de los exoplanetas, al menos un millón de veces más tenue que sus estrellas, debe atravesar la atmósfera de la Tierra, doblando y distorsionando la luz, y también hay otros factores, como las vibraciones dentro de los telescopios. El resultado no es una imagen única, limpia y similar a un punto que pueda distinguirse fácilmente como un planeta, sino una colección de puntos o ruidos. El truco consiste en mejorar la tecnología de procesamiento de imágenes para que pueda suprimir el ruido y permitir a los astrónomos determinar la presencia de un exoplaneta.
La tecnología mejorada que Singh está ayudando a desarrollar permitirá a los astrónomos obtener imágenes de exoplanetas más pequeños que orbitan a menos de 10 AU de sus estrellas.
«La razón por la que no podemos tomar fotografías de un planeta similar a la Tierra o… planetas de la escala de nuestro sistema solar es que es un desafío deshacerse de las manchas», dijo. «Los puntos son algo así como señales planetarias, pero no son señales planetarias. Son falsos positivos… debido a varios factores, que incluyen distorsiones térmicas, cambios de temperatura y errores de alineación. Incluso las perturbaciones atmosféricas de la Tierra también introducen puntos y esencialmente enmascaran las señales planetarias. ”
Antes de venir a Canadá, Singh trabajó como becario postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y fue becario postdoctoral en Marie Schludowska-Curie Action en el Observatoire de Paris-Meudon en Francia.
En noviembre, Singh se mudará a Hawái para trabajar en el telescopio Gemini North para garantizar que el calibrador funcione como se espera.
Singh es la oradora invitada en la reunión de la Sociedad de Astronomía de Nanaimo el jueves 27 de octubre, donde hablará sobre técnicas de imágenes en vivo y desafíos relacionados. Para más información visite www.nanaimoastronomy.com.
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