En la isla Decepción, en la Antártida, el vapor se eleva desde las playas y los glaciares salpican las laderas ennegrecidas de lo que en realidad es un volcán activo: un raro choque de hielo y fuego que proporciona pistas a los científicos sobre cómo podría haber sido la vida en Marte.
La isla con forma de herradura de las Islas Shetland del Sur es el único lugar del mundo donde los barcos pueden navegar hacia la caldera de un volcán activo.
En sus aguas, a unos 420 kilómetros (260 millas) de Port Williams en Chile, viven peces, krill, anémonas y esponjas marinas, mientras que especies únicas de líquenes y algas crecen en la superficie en un ecosistema marcadamente contrastante.
La isla, que está deshabitada, alberga la colonia de pingüinos, aves marinas, focas y leones marinos más grande del mundo.
El volcán ha estado activo durante miles de años, y sus erupciones más recientes en 1967, 1969 y 1970 destruyeron bases británicas y chilenas y obligaron a la evacuación de una base argentina.
Sin embargo, la vida siempre regresa y prospera en una isla donde la temperatura del agua en las fumarolas se ha medido en alrededor de 70°C (158°F), incluso cuando la temperatura del aire cae a -28°.
El geólogo planetario español Miguel de Pablo dijo a la AFP: «Es similar a Marte porque lo que tenemos es un planeta con actividad volcánica masiva (en el pasado)… donde actualmente hay condiciones extremadamente frías».
“Es la mejor aproximación posible que podemos hacer para entender Marte sin pisarlo”, añadió de Pablo.
Historia rica
El análisis de las rocas de la Isla Decepción complementa el trabajo de ingenieros, científicos y astrónomos que estudian Marte desde lejos.
En 2023, investigadores de la agencia espacial estadounidense NASA concluyeron que Marte alguna vez tuvo un clima con estaciones periódicas, propicio para el desarrollo de la vida, según las evidencias encontradas por la nave espacial Curiosity en el planeta rojo.
Los científicos creen que una erupción volcánica masiva cambió la atmósfera del planeta y provocó la aparición de océanos y ríos que luego se evaporaron.
Aunque las temperaturas en Marte son ahora mucho más bajas (estimadas por la NASA en alrededor de -153 grados Celsius), las condiciones antárticas pueden ayudarnos a comprender si existen en Marte condiciones adecuadas para que se desarrolle vida. Pablo.
Otro rover de Marte, llamado Perseverance, aterrizó en el planeta en febrero de 2021 para buscar signos de vida microbiana pasada.
El rover multimisión recolectará 30 muestras de roca y suelo en tubos sellados que se enviarán a la Tierra en algún momento de la década de 2030 para su análisis de laboratorio.
Las Islas Shetland del Sur son reclamadas por Gran Bretaña, Chile y Argentina, pero no están administradas por ningún país en particular. El Tratado Antártico de 1959 estipula su uso con “fines pacíficos” y garantiza la “libertad de investigación científica”.
La Isla Decepción, visitada por primera vez por cazadores de focas británicos en 1820, tiene una rica historia, con bases científicas abandonadas y una antigua estación ballenera oxidándose en el aire helado.
Wilson Andrés Ríos, investigador y capitán de una fragata de la Armada colombiana en una expedición científica en la Antártida, dijo que la caza de focas y ballenas en la isla a principios del siglo XX era “al azar”.
En 1931, una estación ballenera noruega en la isla cerró cuando cayó el precio del aceite de ballena.
Luego, en 1944, Gran Bretaña estableció una base allí como parte de una misión secreta en tiempos de guerra para ocupar la Antártida.
Después de varias evacuaciones y una erupción volcánica, la isla ahora está designada para investigaciones científicas.
Bajo la atenta mirada de los científicos, miles de turistas llegan ahora en viajes por mar.
Natalia Jaramillo, coordinadora científica de la misión colombiana, dijo que este fenómeno está «incrementándose de manera alarmante».
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