Hace más de 30 años, el difunto Colm Keane hizo un documental de radio desgarrador para RTÉ llamado A Belfast Game. Cuenta la historia de los jugadores de fútbol Sub-16 de Ardoyne Kickhams, los ganadores del Campeonato del Sur de Antrim en 1969, y cómo The Troubles invadió sus vidas. La final se llevó a cabo siete días después de que el secretario del Interior británico, James Callahan, trasladara tropas al norte para enfrentar los crecientes disturbios, y en su camino a Casement Park, el autobús del equipo pasó con autos quemados y los restos humeantes de los disturbios de la noche anterior.
Era un punto fijo en los espíritus que era arrastrado en distintas direcciones. Dos miembros de ese panel de 24 jugadores perdieron la vida en The Troubles; Dos de ellos han perdido a sus padres. Dos de ellos tenían dos hermanos que fueron asesinados a tiros. Diez de ellos emigraron y dos de ellos regresaron. Entre sus filas también había niños protestantes, lo cual era inusual para esa época y solo podía imaginarse después de un corto tiempo.
Tomar una foto de Irlanda del Norte en The Troubles a través de la lente de los deportes ha sido una herramienta recurrente en todos los medios. Unos años después del documental de Colm Kane, Fergal Kane de la BBC hizo The Boys of Summer para televisión, contando la historia de un equipo de fútbol de la escuela primaria Holy Cross, en Ardwin, ambientada solo un año antes en 1968.
Cuando Andrew Lloyd Webber y Ben Elton tuvieron el descaro de convertir The Troubles en un lúgubre musical del West End, The Beautiful Game se inspiró en estos dos documentales, con al menos dos de los personajes de The Boys of Summer, y vestidos con trajes de escenario. .
Al contar una historia de The Troubles, el deporte proporcionó un lenguaje universal. En una sociedad dividida, era un emblema de tu tribu, al igual que las canciones, las banderas, la fe y la política. Fue fácil aflojar la mano corta.
Entonces, ¿qué significa eso ahora? ¿Significa todas las mismas cosas que alguna vez hiciste? ¿O se han relajado los límites?
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Cuando se publicaron los resultados del censo de Irlanda del Norte el jueves, uno de los resultados que generó más interés fue cómo las personas describen sus nacionalidades. En el formulario del censo había ocho opciones, que iban desde respuestas sencillas (británicos solo 31,86 por ciento; irlandeses solo 29,13 por ciento) hasta una variedad de identidades minoritarias (británicos, irlandeses e irlandeses del norte solo 1,47 por ciento; irlandeses e irlandeses del norte solo 1,76 por ciento).
En una demografía alternativa, ¿cómo se pueden traducir estos números en preferencias matemáticas? ¿Dominaron los números «solo GAA», «solo rugby» o «solo fútbol», como lo habrían hecho, digamos, hace 30 años, o son más multiculturales las segundas y terceras preferencias?
En 2015, el Ejecutivo de Irlanda del Norte encargó a la Universidad de Ulster la elaboración de un informe titulado «Exclusión social y deporte en Irlanda del Norte». Algunos de los resultados fueron alentadores: el 86 por ciento de las personas encuestadas dijeron que pensaban que el deporte era una buena manera de romper las barreras entre protestantes y católicos, y aproximadamente el mismo número creía que el deporte era «más abierto e inclusivo» de lo que era. Hace una década, dos tercios de los encuestados dijeron que creían que los proyectos de consolidación de la paz basados en el deporte eran «eficaces».
En el momento siguiente, el 57 por ciento de las personas encuestadas creía que «no había nada malo» con los diversos deportes de protestantes y católicos. Solo el 1 por ciento de los protestantes encuestados dijeron que habían visto «mucho» fútbol gaélico el año anterior, pero casi dos de cada cinco dijeron que irían a un partido en Casement Park, si tuvieran una entrada. Aunque el boleto gratis era una oferta hipotética, representaba un grado de curiosidad y mentes que era al menos engreído.
Investigar lo que estos números podrían significar en la vida diaria de los deportes convencionales requiere cierto arraigo. Hace diez años, por ejemplo, cuando Ulster llegó a la final de la Copa Heineken contra Leinster, definieron su base de apoyo y establecieron que casi una cuarta parte de sus habituales en Ravenhill eran de origen nacional. Es difícil imaginar que este número haya disminuido desde entonces.
En los últimos años, Windsor Park se ha convertido en un ambiente más relajado para los católicos que quieren apoyar a Irlanda del Norte: hay más banderas verdes y blancas y menos grullas de la Unión, y la lista de reproducción en las gradas no es tan emocionante como antes. ¿Hay más aficionados al fútbol que apoyan a Irlanda del Norte y la República ahora? Esta sería una pregunta interesante para una enumeración alternativa.
GAA también está tratando de comunicarse. Una gran iniciativa es la Copa Cúchulainn, que este año contó con 14 escuelas en cinco ciudades: cinco escuelas católicas, cinco escuelas protestantes y cuatro escuelas que atienden a niños de todas las religiones. En cada ciudad, se elige un equipo multicomunitario, en su mayoría principiantes o niños que solían jugar pero que no lo han hecho en años. Los ganadores de este año fueron Limavady, un equipo formado por dos escuelas protestantes y una escuela católica.
La misión de Peaceplayers, una organización internacional que opera en Irlanda del Norte desde principios de la década de 2000, es enfocarse en los niños como portadores del cambio. «Se basa en una premisa muy simple», dijo Gareth Harper, director gerente de su oficina de Belfast. «Los niños que juegan juntos pueden aprender a vivir juntos».
Su trabajo se lleva a cabo principalmente en escuelas mixtas con el fin de formar equipos integrados de baloncesto, que es un deporte neutral que no se asocia con una tradición u otra. Una de sus iniciativas son los Belfast Inter-Face Games, donde trabajan con niños cerca de las llamadas Líneas de la Paz, los muros de separación entre los distritos leales y republicanos erigidos durante The Troubles.
Una de sus mayores victorias fue en Ardwin. A principios de la década de 2000, la Escuela Holy Cross, una escuela primaria católica en un distrito protestante, fue atacada por padres locales que afirmaban que sus hogares habían sido atacados por republicanos. Las protestas se volvieron violentas y la policía antidisturbios eventualmente escoltó a los discípulos de Holy Cross y sus padres en su caminata diaria a la escuela.
Peaceplayers trabajó con Holy Cross y una escuela protestante cercana en Wheatfield para construir un equipo de baloncesto integrado y desde ese puente. Habiendo tenido la experiencia de jugar baloncesto juntos, participaron en un juego de tres tiempos (una empresa conjunta de Ulster GAA, Ulster Rugby e IFA) donde los niños protestantes de Wheatfield y Glenbryn jugaron al fútbol gaélico y los niños católicos de Holy Cross jugaron al rugby.
Es el mismo barrio donde Colm Kane y Fergal Kane contaron su historia. Pero es una historia diferente ahora.
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