Los geólogos se han opuesto durante mucho tiempo a la estructura del Mar Rojo. Muchos lo consideran una cuenca de rift extendida donde dos placas continentales divergen, mientras que otros lo ven como un océano completamente desarrollado con dorsales oceánicas y expansión del fondo marino.
Al integrar una variedad de datos geológicos, los investigadores de KAUST han establecido que la mayor parte del Mar Rojo se encuentra bajo la corteza oceánica. El Mar Rojo es, por lo tanto, un océano completamente desarrollado y puede verse como una versión cada vez más pequeña del Océano Atlántico. Los resultados han sido publicados en la revista física tectónica.
«Hay dos tipos de corteza en la superficie de la Tierra: la corteza continental más antigua que forma las masas terrestres y la corteza oceánica más joven debajo de los océanos», dice Antoine Delaunay, investigador postdoctoral en el grupo de investigación de Abdelkader Afifi. «Estos dos tipos de corteza difieren en edad, grosor, propiedades físicas y composición química, lo que permite diferenciarlos mediante mediciones geofísicas».
La Península Arábiga inicialmente se separó de África con la formación de una cuenca de rift. A medida que los dos continentes se separaron, el agua llenó la cuenca de la grieta y los volcanes submarinos crearon una nueva corteza oceánica entre las placas continentales en un proceso conocido como expansión del fondo marino. El equipo de investigación cartografió esta transición desde la grieta, que comenzó hace unos 29 millones de años, hasta el comienzo del lecho marino extendido hace unos 14 millones de años.
La mayor parte del Mar Rojo ahora está cubierto de rocas sedimentarias que ocultan la naturaleza de la corteza terrestre. Estudios previos suponían que estas rocas estaban fijas, permaneciendo en el mismo lugar donde fueron depositadas.
«Interpretamos una variedad de datos para mostrar que estos sedimentos se extendieron a través de la corteza oceánica con el tiempo, flotando sobre un lecho de sal en movimiento», dice Afifi.
«Nuestra interpretación muestra la profundidad y la extensión del sótano oceánico debajo de este manto sedimentario», dice Delaunay. Además, los investigadores pudieron mostrar cómo los segmentos de la dorsal oceánica, varias estructuras de grietas y los límites de océanos y continentes estaban limitados por las leyes del movimiento de las placas tectónicas en una esfera.
«Esto era algo que el trabajo anterior no había logrado», señala Delaunay. «Nuestro dibujo muestra que aproximadamente dos tercios del Mar Rojo se encuentran actualmente bajo la corteza oceánica».
El equipo de investigación de KAUST continúa investigando otros aspectos de la geología del Mar Rojo, en particular la dinámica de las antiguas plataformas de arrecifes de coral y los flujos de sal del fondo marino. También descubrieron evidencia de la desecación de todo el Mar Rojo durante la Crisis de Salinidad de Messiniense, que secó el Mar Mediterráneo hace entre 5,9 y 5,3 millones de años.
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Antoine Delaunay et al., Estructura y formación del Mar Rojo, desde las dorsales oceánicas hasta los límites del continente oceánico, física tectónica (2023). DOI: 10.1016/j.tecto.2023.229728