Los cometas son monstruos fermentados.
Vienen aquí al sistema solar interior desde el buen saber dónde (sistema solar exterior), se calientan un poco y empiezan a disparar compuestos alcohólicos al espacio, los malignos.
Cometa 46P / Wirtanen, que visitó el sistema solar interior en 2018, toma el martini. Según un análisis de la atmósfera, o coma, estaba liberando lo que los científicos llamaron una cantidad «anormalmente alta» de alcohol.
Y esto nos puede decir algunas cosas realmente interesantes sobre la evolución del sistema solar.
«46P / Wirtanen tiene una de las proporciones de alcohol-aldehído más altas medidas en cualquier cometa hasta la fecha». El científico planetario Neil Dello Russo dijo: Del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. «Esto nos da información sobre cómo se distribuyeron las moléculas de carbono, oxígeno e hidrógeno en el sistema solar temprano donde se formó Wirtanen».
El cometa 46P / Wirtanen es un visitante bastante habitual del sistema solar interior. Gira alrededor del Sol cada 5,4 años, a veces desviándose tan cerca de la Tierra que se puede ver en el cielo nocturno a simple vista.
En su última visita, en diciembre de 2018, llegó a 11,6 millones de kilómetros (7,2 millones de millas) de la Tierra, unas 30 veces la distancia media entre la Tierra y la Tierra. la luna.
Los astrónomos han aprovechado al máximo esta oportunidad para estudiar este cometa desde lugares relativamente cercanos, utilizando el espectrómetro de infrarrojo cercano del Observatorio Keck (NIRSPEC) recientemente actualizado.
Este instrumento puede recopilar datos sobre la luz solar que brilla a través de la coma de un cometa para que los científicos puedan analizarlos y determinar su composición química.
Un coma cometario puede decirnos mucho sobre el sistema solar exterior y pasado. Los cometas se diferencian de los asteroides en que están llenos de todo tipo de compuestos congelados (hielo) que se les adhirió cuando se formaron, de ahí el nombrebola de nieve sucia«.
Durante la mayor parte de la órbita de un cometa, este hielo permanece congelado, pero cuando el cometa se acerca lo suficiente al calor del sol, el hielo comienza a sublimarse, eliminando el polvo y creando una envoltura gaseosa llena de polvo.
Es esta sustancia la que forma la cola de gas y polvo del cometa, que se aleja del Sol debido al viento solar y la presión de la radiación.
Debido a que este material permaneció congelado en un cometa desde el momento en que se formó el cuerpo, cuando el sistema solar era un niño, hasta la sublimación, contiene información sobre la composición de la nube a partir de la cual se formó el sistema solar.
En el coma 46P / Wirtanen, NIRSPEC tardó solo de 10 a 20 minutos en revelar su composición: acetileno, amoníaco, etano, formaldehído, cianuro de hidrógeno (que se descompone para producir cianógeno, el compuesto que hace que el cometa brille en verde), metanol, y agua.
Los datos de NIRSPEC también pueden revelar la temperatura del coma, y aquí los científicos encontraron algo realmente extraño. Había evidencia de más calor del que solo el sol podía explicar.
«Descubrimos que la temperatura medida del gas de agua en el coma no disminuyó significativamente con la distancia al núcleo, lo que implica la presencia de un mecanismo de calentamiento». La astrónoma Erica Gibb dijo: de la Universidad de Missouri-St. Luis.
No está claro cuál podría ser este mecanismo de calentamiento, pero existen múltiples posibilidades.
Una posibilidad es que la radiación solar pueda ionizar algunas de las partículas en coma, cerca de los núcleos cometarios, lo que podría liberar electrones energéticos. Estos electrones pueden chocar con otras moléculas y transferir energía, que se libera en forma de calor.
La otra razón es que las piezas sólidas y los granos de hielo se separaron del cometa, cayendo en picado lejos del núcleo antes de sublimarse y liberar energía por colisiones en la nube más fría a esa distancia, en lugar de cerca de ella. El equipo encontró un porcentaje mucho más alto de agua en el coma externo que en los otros compuestos, lo que es consistente con este modelo.
Esto puede ayudar a explicar cómo el agua llegó a planetas como la Tierra. Aunque el hielo de agua se solidifica en un cometa, puede volver a una forma líquida o helada cuando aterriza en un planeta.
También se han encontrado otros componentes de la vida en los cometas, por lo que estas bolas de nieve sucias podrían ser de vital importancia no solo para nuestra existencia, sino para la vida en otras partes del universo.
«Los estudios de cometas como este son emocionantes porque sirven como trampolín para responder la pregunta del millón de dólares: ¿estamos solos?» El astrónomo Greg Dobman dijo: Desde el Observatorio Keck.
«Los compuestos orgánicos en los cometas nos hablan de los componentes que dieron forma a nuestro sistema solar y sirvieron como precursores de la vida. Luego podemos buscar las mismas moléculas prebióticas en otros sistemas planetarios, lo que abre una puerta emocionante a la posibilidad muy real de encontrar vida microbiana». después, la Tierra, no en la vida de nuestros hijos, sino en la nuestra.
La búsqueda fue publicada en Revista de ciencia planetaria.