Utilizando la sensibilidad del Telescopio Espacial James Webb, los astrónomos han detectado una enorme columna de vapor de agua que sale del polo sur de la luna Encelado de Saturno, un chorro que se extiende casi 10.000 kilómetros (6.000 millas) y alimenta un toro detectado previamente que rodea todo el océano. planeta.
El vapor de agua de un supuesto océano subterráneo debajo de la corteza helada de Encelado se ha visto antes en impresionantes imágenes recopiladas por la nave espacial Cassini de Saturno, pero no en la escala revelada por Webb. Las observaciones indican que el vapor de agua se lanza a 300 litros (79 galones) por segundo.
«Cuando miraba los datos, al principio, pensaba que debía estar equivocado», dijo Geronimo Villanueva del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, autor principal de un artículo aceptado por Nature Astronomy. «Fue absolutamente impactante descubrir una columna de agua de más de 20 veces el tamaño de la Luna. La columna de agua se extiende mucho más allá de su área de lanzamiento en el Polo Sur».
Enceladus es sólo el 4 por ciento del tamaño de la Tierra y tiene un diámetro de unos 500 kilómetros (313 millas). Se cree que alberga un océano global de agua salada intercalado entre un núcleo rocoso y una corteza exterior helada, lo que lo convierte en un objetivo principal para futuras búsquedas de vida más allá de la Tierra. El vapor de agua, las partículas de hielo y los compuestos orgánicos se emiten constantemente desde las fisuras de hielo cerca del polo sur de la luna.
«La órbita de Encelado alrededor de Saturno es relativamente rápida, solo 33 horas», dijo Villanueva. «Mientras orbita Saturno, la luna y sus chorros esencialmente expulsan agua, dejando un halo, casi como una rosquilla. En las notas de Webb, no solo el penacho era enorme, solo había agua por todas partes».
El toroide de vapor de agua alimentado por los géiseres de Encelado comparte ubicación con el denso anillo E exterior de Saturno. Las observaciones de Webb muestran que alrededor del 30 por ciento del agua permanece en el toro, mientras que el resto escapa para alimentar al resto del sistema de Saturno.
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